Un syndicat et deux employées pénitentiaires ont déposé mardi une plainte accusant une agence américaine chargée des droits civiques d’avoir illégalement interrompu leur affaire de harcèlement sexuel dans le cadre d’un ordre plus large visant à suspendre indéfiniment les procédures dans toutes les plaintes collectives du secteur fédéral.

La plainte affirme que l’Equal Employment Opportunity Commission a ordonné la suspension indéfinie des plaintes collectives du secteur fédéral en instance devant les juges administratifs de l’agence, qui traitent les plaintes pour discrimination des travailleurs fédéraux dans une procédure différente de celle applicable aux salariés du secteur privé. Pour les employés fédéraux, cette procédure peut constituer un recours important pour contester une discrimination au travail sans avoir à recommencer devant un tribunal.

Les deux femmes, agentes de correction dans une prison fédérale de Louisiane, ont une plainte collective certifiée en instance contre le Federal Bureau of Prisons. Elles soutiennent que la direction de la prison n’a pas empêché ni corrigé un harcèlement sexuel généralisé de la part des détenus à l’encontre des employées, notamment des menaces de viol, des attouchements non désirés et de la nudité. Les femmes, Deanna Chelette et Alexzandria Boyd, sont rejointes dans cette action par l’American Federation of Government Employees, le plus grand syndicat représentant les travailleurs fédéraux.

On ne sait pas pourquoi l’EEOC a donné cette directive de suspension, que l’agence n’avait pas rendue publique, ni combien d’autres affaires sont concernées. L’EEOC a renvoyé toutes les questions au Department of Justice, qui a refusé de commenter.

Sous la présidence de Donald Trump, l’EEOC a profondément remanié ses priorités en matière d’application des droits civiques, notamment en donnant la priorité aux affaires visant à mettre fin aux politiques de diversité et d’inclusion, en abandonnant des affaires au nom de travailleurs transgenres et en renonçant à des outils de longue date pour enquêter sur la discrimination systémique. Ces changements ont entraîné plusieurs poursuites contre la présidente de l’EEOC, Andrea Lucas, qui dit poursuivre une vision des droits civiques au travail « équilibrée » et « colorblind ».

Mais il n’est pas clair en quoi l’ordre de suspension des plaintes collectives du secteur fédéral s’inscrit dans les nouvelles priorités de l’agence. Dans le dossier déposé au tribunal, les avocats des plaignantes ont indiqué que l’EEOC n’avait fourni « aucune explication motivée à une politique générale qui bloque toute une catégorie d’affaires de discrimination ». La plainte demande l’annulation de la directive de suspension.

« Sans explication, il est difficile de déduire quelles étaient les intentions de l’EEOC, mais il est difficile d’ignorer qu’il s’agit d’une campagne plus large au sein de l’EEOC visant à affaiblir la capacité des employés à protéger des droits que le Congrès leur a accordés en vertu des lois sur les droits civiques », a déclaré Joseph Sellers, co-directeur de la pratique droits civiques et emploi de Cohen Milstein Sellers & Toll et l’un des avocats des plaignantes.

La plainte collective en instance allègue que la direction du Federal Correctional Complex at Pollock, en Louisiane, n’a pas empêché les détenus de soumettre des employées à du harcèlement sexuel. La plainte comprenait des déclarations de huit autres femmes décrivant elles aussi le harcèlement et la réponse de la direction, et estimait que la plainte collective inclurait au moins 182 femmes. Le Federal Bureau of Prisons n’a pas répondu aux demandes de commentaire.

Selon la plainte contre l’EEOC, la juge administrative Erania Ebron a certifié la classe en mars 2025. Mais en décembre, Ebron a publié un avis indiquant que l’affaire était suspendue jusqu’à nouvel ordre.

Les avocats de l’affaire ont soutenu que la suspension viole les propres règlements de l’EEOC régissant les plaintes déposées par des travailleurs fédéraux, lesquels exigent que l’agence traite les plaintes rapidement.

La plainte indique que, pendant les sept mois de suspension, Chelette, Boyd et d’autres femmes « ont été soumises, ou risquent d’être soumises, à un harcèlement sexuel continu et aggravé qui reste sans remède. Elles ne disposent d’aucune information sur la date à laquelle, le cas échéant, leur affaire reprendra. »

« La direction se sent en quelque sorte enhardie et prend encore moins de mesures correctives, envoyant aux détenus le message que vous pouvez harceler sexuellement et maltraiter ces employées et vous en tirer, parce que nous n’allons rien faire pour vous empêcher de le faire », a déclaré Heidi Burakiewicz, avocate des plaignantes et associée fondatrice de Burakiewicz & DePriest.

Bien qu’il reste incertain de savoir combien d’affaires l’EEOC a mises en pause, les avocats à l’origine de la plainte ont indiqué qu’ils représentent des travailleurs fédéraux dans au moins cinq autres plaintes collectives bloquées, notamment des affaires contre le FBI et le Department of Defense. Cela rend le litige potentiellement important au-delà de cette affaire de prison, car la contestation devant le tribunal pourrait avoir une incidence sur la manière dont d’autres employés fédéraux engagent des recours collectifs pour discrimination.

Les plaignantes peuvent se retirer de la procédure de l’EEOC et porter leur affaire devant un tribunal fédéral, mais les avocats ont déclaré que cela les obligerait à reconstruire leur dossier presque entièrement, y compris à obtenir de nouveau le statut collectif dans une procédure qui pourrait prendre des années.

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Claire Savage, journaliste économique de l’AP, a contribué à cet article depuis Chicago.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com