Un réseau de jeux d’argent illégaux basé à Dubaï, décrit comme l’un des plus grands au monde, a acheminé des millions de dollars en cryptomonnaies via Shelbit, une plateforme crypto non agréée que des enquêteurs américains et indépendants disent au cœur d’une opération iranienne d’évasion de sanctions de 4 milliards de dollars, selon un reportage de Reuters publié vendredi.

Cette affaire montre comment la cryptomonnaie, conçue pour transférer de la valeur au-delà des frontières sans intermédiaires bancaires traditionnels, est devenue un outil essentiel pour les États sanctionnés cherchant à contourner le système financier dominé par les États-Unis. Dubaï, qui a lancé en 2022 sa Virtual Assets Regulatory Authority (VARA) pour superviser l’activité crypto, est devenue une importante place pour les entreprises d’actifs numériques — mais des opérateurs non agréés comme Shelbit illustrent les failles réglementaires qui persistent même dans les juridictions qui mettent en place des cadres officiels pour les cryptomonnaies.

Le réseau de jeux, qui exploite plus de 2 000 plateformes, est un client majeur de Shelbit. Dirigé par l’expatrié iranien Siavash Kayvanpour, Shelbit sert de hub par lequel le réseau de jeux, la banque centrale iranienne et d’autres entités iraniennes sanctionnées accèdent aux marchés mondiaux des cryptomonnaies, selon le rapport.

La banque centrale d’Iran est sanctionnée par les autorités américaines de lutte contre le terrorisme depuis 2019 en raison de son soutien aux Islamic Revolutionary Guard Corps (IRGC), à sa Quds Force et au Hezbollah.

Mouvement des fonds via de grandes plateformes

Shelbit a transféré des centaines de millions de dollars vers certaines des sociétés crypto les plus connues, dont Binance, la plus grande plateforme d’échange au monde, a rapporté Reuters. Binance a indiqué que Shelbit n’avait jamais détenu de compte sur sa plateforme et que les transactions liées à Shelbit n’étaient pas considérées comme présentant un risque élevé. La plateforme a ajouté avoir examiné les utilisateurs associés à Shelbit, gelé les comptes concernés et signalé ces éléments aux forces de l’ordre.

Le transfert de fonds depuis une plateforme non agréée vers les plus grandes plateformes crypto du monde met en lumière un défi persistant pour le secteur : même si les grandes plateformes appliquent des programmes de conformité, l’empilement via des intermédiaires peut masquer l’origine des fonds. Des sociétés d’analyse blockchain comme TRM Labs et Chainalysis ont documenté la manière dont des acteurs illicites utilisent des services imbriqués — de petites plateformes d’échange ou de services monétaires opérant sous les comptes de grandes plateformes — pour faire transiter des produits financiers dans l’écosystème crypto réglementé.

Shelbit interagit également directement avec la banque centrale iranienne, des portefeuilles liés aux IRGC par le gouvernement israélien, et Nobitex, une plateforme iranienne sanctionnée par le gouvernement américain plus tôt cette année à la suite d’une enquête de Reuters ayant révélé ses liens avec le gouvernement iranien. Une partie des cryptomonnaies acheminées vers Shelbit provenait de ce que deux sociétés d’enquête ont décrit comme une opération iranienne de minage de bitcoin produisant de nouvelles monnaies numériques. L’Iran est devenu un pôle important du minage de bitcoin, exploitant ses ressources énergétiques pour générer des cryptomonnaies pouvant être vendues sur les marchés mondiaux — une voie qui contourne les restrictions financières classiques.

Échelle de l’opération

« C’est de loin le plus grand réseau iranien de jeux illégaux jamais découvert et l’un des plus importants au monde », a déclaré John Wojcik, ancien chercheur chez Infoblox et actuel analyste senior chez TRM Labs. Wojcik a passé sept ans à enquêter sur les jeux illégaux pour l’United Nations Office on Drugs and Crime.

Le réseau figure parmi les plus grandes opérations iraniennes d’évasion de sanctions mises au jour depuis 2016, lorsque les États-Unis ont démantelé une opération IRGC d’or contre pétrole d’environ 20 milliards de dollars basée en Turquie. Par ailleurs, les États-Unis ont saisi environ 1 milliard de dollars en cryptomonnaies provenant d’Iran en mai dans le cadre d’une campagne de pression élargie.

« C’est une opération des IRGC, et cela saute aux yeux », a déclaré Rich Sanders, chercheur et enquêteur indépendant spécialisé dans la blockchain et l’Iran, à propos de Shelbit.

Lien avec les IRGC

Les IRGC, fondés en 1979, sont l’institution militaire, politique et économique la plus puissante d’Iran, rendant directement compte au guide suprême du pays, Mojtaba Hosseini Khamenei. Des enquêteurs américains et indépendants estiment que l’opération Shelbit semble étroitement liée aux IRGC, bien que Reuters ait indiqué ne pas avoir pu confirmer si les IRGC contrôlent directement Shelbit ou le réseau de jeux. Cette révélation s’ajoute à un ensemble croissant de mesures d’application américaines visant l’évasion des sanctions par la crypto en Iran, notamment des sanctions contre Nobitex et plusieurs saisies ces dernières années, signalant une pression soutenue sur les réseaux financiers qui maintiennent l’accès de Téhéran aux marchés mondiaux.

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