La République démocratique du Congo (RD Congo) affronte sa plus grande et plus meurtrière épidémie d'Ebola depuis le premier recensement de la maladie dans le pays entre août et novembre 1976. Officiellement déclarée le 17 mai 2026, cette épidémie est la 17e du pays et a infecté 6 250 personnes, dont 3 039 sont décédées, selon les données officielles.

L'un des plus grands défis auxquels sont confrontés les responsables sanitaires dans la lutte contre le virus est le contrôle de sa propagation. Les foules dans les lieux publics, les rassemblements sociaux et les communautés étant presque impossibles à surveiller, le virus continue de circuler.

L'épidémie se déroule dans un contexte de violence liée aux groupes armés. Des dizaines de groupes armés opèrent dans les provinces de l'Est, comme l'Ituri et le Nord-Kivu, deux zones touchées par Ebola. Leurs activités — violences, attaques contre les centres de traitement et déplacements de populations — rendent dangereuse et difficile l'accès des professionnels de santé aux personnes contaminées.

Les efforts de lutte contre la maladie, causée par le virus Bundibugyo, sont pour l'instant largement infructueux. Outre les attaques des groupes rebelles et le manque d'infrastructures, le virus Bundibugyo ne dispose d'aucun vaccin commercial homologué et largement disponible, ce qui oblige le personnel sanitaire à se limiter strictement aux soins symptomatiques de soutien.

Parmi tous ces défis, la plus grande menace reste d'endiguer la propagation d'Ebola. Empêcher la transmission permettrait de concentrer les ressources limitées du pays sur le traitement des personnes déjà touchées.

Les données mobiles comme outil de suivi

Les responsables sanitaires se tournent désormais vers la technologie pour combattre la propagation, en utilisant des données de téléphonie mobile anonymisées s'appuyant sur les réseaux d'antennes relais. En l'absence de confinement national restreignant les déplacements ou les rassemblements publics, les autorités s'appuient plutôt sur la surveillance des mouvements de la population.

Grâce à cet outil, elles suivent les personnes se déplaçant d'une communauté touchée par Ebola vers une autre communauté, faisant de la destination un point cible et une zone rouge où la maladie pourrait se propager ensuite.

Selon Reuters, c'est l'organisation à but non lucratif suédoise Flowminder qui s'est associée à Vodacom DRC pour fournir les données mobiles anonymisées. Ces informations servent à cartographier les mouvements de population et à identifier les zones où le virus Ebola pourrait se propager ensuite.

Ce n'est pas la première fois que des données de mobilité sont déployées contre les épidémies : Flowminder avait déjà utilisé des enregistrements détaillés d'appels pour cartographier les déplacements de population lors de l'épidémie de choléra en Haïti en 2010 et de l'épidémie d'Ebola en Afrique de l'Ouest de 2014 à 2016, une approche devenue depuis un élément établi de la boîte à outils de santé publique.

Garanties de protection des données

En anonymisant les données, les organisations ont pris en compte la protection des données des abonnés. Les informations accessibles aux professionnels de santé ont été purgées des identifiants personnels tels que noms, numéros de téléphone, adresses e-mail ou pièces d'identité officielles. Au lieu de cela, les agents ne voient que des entrées codées comme « Personne 1412 ».

Flowminder indique recevoir des enregistrements agrégés et anonymisés et ne pas avoir accès aux informations identifiant les abonnés individuels.

« Nous cherchons à fournir des estimations des déplacements des personnes, qui permettent à leur tour de prédire les déplacements des personnes contagieuses », a déclaré à Reuters Linus Bengtsson, fondateur de Flowminder.

Les évaluations de risque traditionnelles se concentrent sur les foyers épidémiques — les lieux comptant le plus grand nombre d'infections — et supposent que le virus se propagera le plus probablement aux zones environnantes. Avec l'analyse des données de mobilité du nouvel outil, les professionnels de santé peuvent également identifier des risques dans d'autres lieux.

« Cela nous donne une compréhension plus nuancée du risque », a indiqué Olivier Le Polain, responsable de l'épidémiologie et de l'analyse pour la riposte au sein du Programme des urgences sanitaires de l'OMS.

Fonctionnement

Les enregistrements anonymisés sont générés lorsque les utilisateurs de téléphones mobiles se connectent aux antennes relais. Lorsque les personnes se déplacent dans le pays, leurs téléphones se connectent à différentes antennes, générant des enregistrements indiquant où ces connexions ont eu lieu et comment les gens se sont déplacés. Les chercheurs et le personnel sanitaire utilisent ensuite ces enregistrements pour estimer les déplacements entre les zones et l'endroit où l'épidémie pourrait frapper ensuite — une capacité qui devient essentielle pour suivre les personnes passant d'une zone très touchée à une autre communauté.

Dans sa première analyse, publiée en juin, Flowminder s'est concentrée sur Bunia, Mongbwalu et Rwampara, les trois zones où l'on pense que l'épidémie a commencé. Les chercheurs ont suivi les destinations ultérieures des personnes ayant séjourné dans ces zones entre le 3 et le 23 avril. Les résultats ont montré que les déplacements les plus importants se faisaient vers des zones voisines des provinces de l'Ituri et du Nord-Kivu.

Les événements ultérieurs ont confirmé la justesse de ces conclusions : fin juin, les 10 destinations ayant reçu les flux de voyageurs les plus importants en provenance des zones d'épidémie d'origine avaient toutes signalé des cas confirmés d'Ebola.

Consciente que cette approche ne permet d'intervenir qu'après coup, Flowminder a élargi l'analyse pour examiner les destinations les plus probables des personnes quittant ces foyers épidémiques, en prédisant les trajets à partir des habitudes de déplacement passées.

Le Polain a indiqué que Kisangani attire récemment l'attention. Grand nœud de transport sur le fleuve Congo reliant l'Est et l'Ouest du pays, Kisangani présentait un risque élevé qui n'a pas surpris outre mesure, bien que la ville ne soit pas limitrophe des zones touchées, en raison de son attractivité pour les rassemblements publics.

« À la mi-juin, les données montraient que le risque était significatif et que l'épidémie pouvait s'y propager plus vite que ce que nous pensions initialement. Nous avons renforcé les opérations sur place avant que les premiers cas ne soient détectés », a déclaré Le Polain.

Déficit de couverture

L'outil reste toutefois confronté à un défi majeur : un déficit de couverture. Flowminder s'est associée uniquement à Vodacom, laissant les abonnés d'opérateurs concurrents comme Airtel, Orange et Africell en dehors du système de surveillance. Bien que Vodacom soit le premier opérateur du pays, avec plus de 26 millions d'abonnements actifs et une part de marché proche de 35 %, l'analyse ne peut pas couvrir l'ensemble de la population. Les responsables ont toutefois indiqué que des démarches étaient en cours pour conclure des partenariats similaires avec d'autres opérateurs télécoms.

Malgré cette limite, l'outil illustre la façon dont la technologie a évolué pour contribuer à la réponse aux catastrophes naturelles — et il sauve actuellement des vies en RD Congo. Reste à savoir si les partenariats avec d'autres opérateurs se concrétiseront, ce qui élargirait la vision des mobilités au-delà de la base d'abonnés de Vodacom.