Karen Carter a pris ses fonctions de PDG de Dow Inc. le 1er juillet, succédant à un groupe confronté à des pertes financières, à une vaste restructuration d’entreprise, à des milliers de suppressions d’emplois et à la fermeture de plusieurs usines européennes. Plus de trois décennies après avoir rejoint Dow comme stagiaire, Carter dirige désormais ce fabricant presque centenaire et demi — la plus grande entreprise chimique des Amériques et l’une des plus grandes au monde — à travers une transformation déterminante.

Carter a participé à la définition des défis qu’elle hérite aujourd’hui. Elle a contribué à concevoir et à mettre en œuvre la stratégie « transform to outperform » de Dow, annoncée en janvier.

« Il y a un dicton qui dit que c’est une bénédiction d’être stressé par ce pour quoi on a prié et qu’on a espéré », a déclaré Carter à Fortune. « C’est vraiment un privilège et un honneur de diriger cette entreprise dans une période de changement aussi importante. »

Sa nomination marque une étape importante : Carter est à la fois la première femme et la première dirigeante noire de l’histoire de l’entreprise — une avancée notable dans un secteur où les postes de direction ont historiquement manqué de diversité, en particulier parmi les plus grands groupes chimiques et pétrochimiques cotés.

De solides résultats trimestriels dans un contexte de volatilité géopolitique

La semaine dernière, Carter a présenté son premier rapport de résultats en tant que PDG, et les chiffres ont été remarquables. Portée par l’élargissement des marges bénéficiaires pétrochimiques en Amérique du Nord, alimenté par la guerre en Iran et la hausse des prix du pétrole, Dow a enregistré son trimestre le plus rentable depuis quatre ans. Le groupe a annoncé un bénéfice net de 802 millions de dollars et une hausse de 20 % des ventes nettes.

Le secteur chimique compte parmi les industries majeures les plus cycliques, suivant de près la demande de la construction, de l’automobile, des emballages de consommation et de la fabrication industrielle. Cette cyclicité signifie que des variations trimestrielles comme celles de Dow peuvent refléter autant des chocs géopolitiques que des améliorations opérationnelles sous-jacentes — un élément que les investisseurs prennent en compte pour juger de la durabilité des gains.

« Cela faisait longtemps que nous n’avions pas publié un trimestre comme celui-ci », a déclaré Carter. « Nous nous attendons à continuer d’évoluer dans un environnement un peu volatil. Mais nous restons attachés à ce que nous avons dit que nous ferions, à savoir exécuter nos leviers internes et maximiser le [troisième] trimestre sur la base des fondamentaux du marché. »

Malgré ces résultats solides, le cours de l’action Dow a légèrement reculé, reflétant les prévisions prudentes du groupe pour le reste de l’année. Carter a attribué cette perspective conservatrice à l’incertitude persistante au Moyen-Orient et aux perturbations mondiales qui en résultent dans les chaînes d’approvisionnement. Elle a exprimé sa confiance dans la capacité de Dow à dépasser ses prévisions, au bénéfice des actionnaires comme des clients.

Un avantage géographique dans les Amériques

Carter, 55 ans, originaire de Wichita, dans le Kansas, doit composer avec un environnement mondial complexe. Les tensions autour du pétrole et du gaz dans le détroit d’Ormuz perturbent les chaînes d’approvisionnement pétrochimiques, avec des répercussions sur les emballages plastiques, les matériaux de construction, les composants de centres de données et les ingrédients pharmaceutiques.

Il y a des points négatifs : l’usine en coentreprise de Dow en Arabie saoudite reste mise sous cocon, et le groupe ferme des installations économiquement non compétitives au Royaume-Uni et en Allemagne.

Cependant, environ 60 % du tissu industriel de Dow se situe dans les Amériques, où les usines bénéficient de marges nettement plus élevées. Cet avantage tient à l’économie des matières premières — un basculement structurel qui remonte à la révolution du gaz de schiste du milieu des années 2000, laquelle a transformé l’Amérique du Nord, passée d’un producteur chimique à coût élevé à l’une des régions les moins chères au monde. La plupart des usines chimiques d’Asie et d’Europe dépendent du naphta issu du pétrole brut, dont le prix a fortement augmenté. En Amérique du Nord, en revanche, les usines s’appuient sur des approvisionnements bon marché et abondants en éthane et en propane, produits localement à partir des gisements de gaz naturel de schiste.

« Notre implantation est avantagée sur le segment de l’éthylène et du polyéthylène parce qu’elle repose sur l’éthane, dont le prix est resté relativement stable », a déclaré Carter, en référence aux plastiques les plus utilisés au monde. « Pour une grande partie du reste de notre portefeuille, nous continuons à nous concentrer sur des applications à plus forte valeur et à plus forte croissance, comme les centres de données. »

Une grande partie de la croissance récente de Dow se concentre en Amérique du Nord, de Freeport, au Texas, au sud de Houston, jusqu’au chantier actuel d’un projet pétrochimique net zéro de 7,5 milliards de dollars à Fort Saskatchewan, en Alberta. Ce projet albertain place Dow parmi un nombre croissant de producteurs chimiques qui investissent dans des capacités de production moins émettrices, alors que la pression réglementaire et celle des investisseurs s’intensifient autour des émissions industrielles.

La transformation prend de l’ampleur

Au-delà des marges favorables, Carter attribue aussi l’amélioration financière rapide au programme interne de redressement de Dow. La transformation suit son calendrier, même si les bénéfices se sont redressés plus vite que prévu.

Dow et l’ensemble du secteur chimique ont traversé ces dernières années un ralentissement prolongé, qui a probablement touché son point bas en 2025, après une surcapacité mondiale en produits chimiques de base et en plastiques. Dow a affiché l’an dernier une perte annuelle d’environ 1,5 milliard de dollars et a commencé 2026 avec une perte trimestrielle de bénéfice net de 445 millions de dollars.

En réponse, Dow s’est engagé à supprimer 4 500 emplois — l’effort est désormais réalisé à 55 % — ainsi qu’à réduire les coûts, améliorer l’efficacité et fermer certaines usines, tout en poursuivant des investissements stratégiques dans des zones de croissance comme le Canada.

« Il y a certaines choses que nous devons changer », a déclaré Carter. « Nous devons être plus agiles ; nous devons être plus résilients ; nous devons être plus légers à l’avenir. C’est pourquoi le travail de transformation est si important. Et il ne s’agit pas seulement de réduction des coûts. C’est aux deux tiers de la productivité et au tiers de la croissance. Fondamentalement, ce travail consiste à rendre l’entreprise plus compétitive à mesure que nous avançons. »

« Les réductions d’effectifs en font certainement partie, mais il s’agit de changer le travail avant de changer la main-d’œuvre », a-t-elle ajouté.

L’ancien PDG Jim Fitterling a quitté ses fonctions de directeur général, tout en restant président exécutif, permettant à Carter de lui succéder.

Croissance dans les centres de données et les médicaments

Dans le cadre de son modèle opérationnel allégé, Dow s’appuie davantage sur l’IA et l’automatisation. L’entreprise se développe aussi sur le marché en plein essor des centres de données pour l’IA. En mai, Dow a lancé son Dow Coolant Care Network, destiné à aider les centres de données à rester refroidis et économes en énergie grâce au produit de gestion thermique DowFrost et à d’autres solutions, a indiqué Carter.

Le mouvement reflète une tendance plus large du secteur, où les producteurs de produits chimiques de base se tournent vers des segments spécialisés et à plus forte marge afin de réduire leur vulnérabilité aux cycles des prix des matières premières.

Du côté pharmaceutique, Dow profite d’une autre grande tendance économique : la forte hausse des médicaments amaigrissants GLP-1. L’entreprise bénéficie surtout de l’aval de cette dynamique. L’essor des GLP-1 a entraîné une augmentation marquée de la demande de laxatifs, et Dow fabrique des composants clés de laxatifs qui enregistrent de fortes progressions.

« L’un des effets secondaires — peut-être ne voudriez-vous pas mettre cela dans un article — oblige certaines personnes sous GLP-1 à utiliser, par exemple, MiraLAX », a déclaré Carter en riant, soulignant son optimisme quant à la poursuite de la croissance dans ce segment.

Le cœur de métier et la demande mondiale

Les bénéfices les plus importants continuent toutefois de provenir du cœur d’activité de Dow : les plastiques, les emballages et l’amélioration des marges. Même si la hausse des coûts des plastiques peut contribuer modestement à l’inflation, notamment dans les prix alimentaires, Carter a indiqué que la demande mondiale restait résiliente.

« Si vous pensez aux emballages alimentaires, ils représentent moins de 10 % du coût total. Il est donc difficile de dire si ce paquet de biscuits sera beaucoup plus cher. Ce n’est pas du un pour un comme pour l’essence », a déclaré Carter. « La demande est relativement stable. Même si l’économie n’est pas très bonne, et que les consommateurs peuvent se tourner des marques vers les marques de distributeur, nous vendons aux deux. »

Les prévisions précédentes montraient que le ralentissement du secteur chimique devait se prolonger jusqu’en 2026, et que l’excédent mondial de plastiques ne serait pas entièrement résorbé avant 2030, a indiqué Carter. Mais les usines non rentables en Europe et en Asie sont fermées plus vite que prévu, et les expansions prévues au Moyen-Orient pourraient désormais être retardées — avec des interruptions prolongées —, si bien que le potentiel de hausse s’accélère au-delà du simple rebond actuel des bénéfices, a-t-elle dit.

Ainsi, même si elle se dit « bénie d’être stressée », ce niveau de stress pourrait être réduit à l’avenir. « Je suis très enthousiaste quant aux possibilités qui s’offrent à cette entreprise pour aller de l’avant. »

Cet article a été publié à l’origine sur Fortune.com