Le ministère de la Justice est revenu devant le tribunal vendredi dans la bataille juridique en cours autour du parcours de golf d'East Potomac Park, et l'audience s'est rapidement transformée en affrontement alors que les avocats du département se dérobait dans leurs réponses aux questions de la juge Ana Reyes. Le parcours se situe au sein d'East Potomac Park, un parc fédéral au bord du fleuve administré par le National Park Service du département de l'Intérieur.

Les enjeux de l'affaire ont monté cette semaine après qu'un lanceur d'alerte a révélé que l'administration détruisait des documents contenant des conversations sur tous les projets de construction à Washington, D.C. impliquant le président. Cette divulgation a figuré parmi les premiers sujets abordés par Reyes vendredi, selon le récit en direct de l'audience publié par Molly Roberts de Lawfare.

Reyes a demandé aux personnes présentes dans la salle si elles savaient ce qu'était une « zeptoseconde » — la plus courte mesure du temps jamais enregistrée en laboratoire. Si elle apprenait que des documents avaient été détruits, a-t-elle averti, elle engagerait des poursuites pour « sanctions ou outrage en une zeptoseconde ». Ce pouvoir est standard dans les litiges : les parties qui détruisent des preuves peuvent faire l'objet de sanctions ou de conclusions d'outrage.

La juge a déjà nommé un mandataire spécial — un désigné neutre chargé d'examiner de manière indépendante les questions contestées et de faire rapport au tribunal — pour enquêter sur la question de savoir si le ministère de la Justice a menti au tribunal sur le déroulement de l'affaire. Jeudi, le département a déposé un mémoire exprimant son opposition au mandataire spécial. Reyes a également commencé à ouvrir chaque audience en demandant si quelqu'un devait corriger le dossier parce qu'il aurait pu faire involontairement de fausses déclarations au tribunal.

Reyes s'est ensuite penchée sur le design du parcours de golf, interrogeant le procureur général associé Stanley Woodward et le principal procureur général adjoint adjoint Adam R.F. Gustafson. Les deux avocats ont répété qu'ils ne pouvaient pas répondre pleinement à la question du design final.

« Je comprends l'argument du gouvernement selon lequel, en droit... un million de choses doivent se produire », a déclaré la juge, selon le récit de Roberts, avant de leur demander de mettre cet argument de côté. « Le département de l'Intérieur a déposé un dossier auprès de la National Capital Planning Commission (NCPC) qui comporte un design en pièce jointe. »

Gustafson a levé l'image mais l'a escamotée, notant qu'il s'agissait du même design que celui utilisé par la Commission of Fine Arts (CFA). Les deux commissions sont les organes fédéraux d'examen pour les constructions importantes à Washington, et les projets sur les terrains fédéraux de la capitale franchissent généralement la revue de planification de la NCPC et la revue de design de la CFA. C'est également le design que Trump a publié sur Truth Social. Pourtant, Woodward n'a pas voulu dire s'il s'agissait du design définitif.

« C'est ce que je veux éviter aujourd'hui », a paraphrasé Roberts des propos de Reyes. « Voici ce que je veux : oui ou non, le parcours de style championnat de Tom Fazio... en supposant que vous obteniez les approbations nécessaires, est-ce bien ce que nous retiendrons ? » Fazio figure parmi les architectes de parcours les plus éminents du golf.

Gustafson a répondu que c'était le plan pour l'instant — puis semble avoir encore irrité la juge en lui demandant de répéter sa question. Reyes a dit à Gustafson qu'il lui « conviendrait » d'écouter, et lui a demandé s'il y avait eu des réactions défavorables au plan.

« Je ne peux pas dire que j'ai sondé l'opinion publique à ce sujet, votre Honneur », a répliqué Gustafson.

La réponse n'a pas été bien accueillie. Reyes a déclaré qu'il aurait été une « question ridicule pour moi de la poser », et a exhorté l'avocat : « Quand je pose des questions, pourquoi ne les écoutez-vous pas réellement en supposant que je ne pose pas une question idiote ? »

Gustafson a dit que sa « compréhension se limite vraiment à ce qui s'est passé dans la salle d'audience », ajoutant qu'il ignorait le sentiment du public concernant le parcours de golf car « je n'ai pas de télévision ».

Reyes a donc demandé à toutes les personnes présentes de lever la main si elles avaient des opinions fortes sur le parcours de golf.

« Retournez-vous, monsieur », a-t-elle dit.

Des centaines de bras se sont levés, a rapporté Roberts — la majorité des personnes présentes dans la salle.

L'audience s'est poursuivie, ponctuée de nouveaux affrontements entre la juge et le ministère de la Justice. Désormais, les marqueurs à surveiller sont concrets : l'enquête du mandataire spécial sur la question de savoir si le ministère de la Justice a menti au tribunal, à laquelle le département s'est formellement opposé ; la vérification éventuelle du récit du lanceur d'alerte sur la destruction de documents ; et la question de savoir si le gouvernement finira par donner un oui ou non définitif sur le design de Fazio.