Une requête du ministère de la Justice fait l'objet d'un examen minutieux après que les avocats ont indiqué que le gouvernement ne souhaitait pas formuler de réponse par écrit car les déclarations qu'il ferait pourraient être présentées au tribunal ou « autrement utilisées contre lui ».

La rédactrice spécialisée dans les questions de sécurité nationale, Marcy Wheeler, a souligné cette remarque dans un article publié mercredi à propos d'une pièce jointe au tribunal dans une affaire impliquant des journalistes présents lors d'une manifestation à l'église Cities Church en janvier 2026. Wheeler a écrit que « la question principale de cette conversation était l'espionnage potentiellement illégal de la journaliste Georgia Fort en utilisant des assignations douanières », faisant référence à la journaliste primée aux Emmy Awards, Georgia Ellyse Fort.

Les assignations douanières, délivrées au titre de l'autorité fédérale en matière de commerce et de contrôle des frontières, sont des outils administratifs qui permettent aux enquêteurs sur la sécurité intérieure d'exiger des dossiers auprès de tiers, tels que les fournisseurs de télécommunications, sans mandat judiciaire. Leur utilisation pour obtenir les relevés téléphoniques d'une journaliste entre en conflit avec les réglementations de longue date du ministère de la Justice (28 C.F.R. Partie 50.10), qui régissent la manière dont le ministère peut obtenir des informations auprès des membres des médias. Ces règles ont été renforcées après les révélations de 2013 selon lesquelles le DOJ avait secrètement saisi les relevés téléphoniques de l'Associated Press et suivi un journaliste de Fox News sous l'administration Obama. En 2021, le procureur général de l'époque, Merrick Garland, a officialisé une politique interdisant au ministère d'utiliser des procédures légales coercitives pour obtenir les dossiers des journalistes dans le cadre d'enquêtes sur les fuites.

Fort est accusée d'être une manifestante parce qu'elle était présente à l'événement pour le couvrir. Elle fait face à trois chefs d'accusation criminels, dont un pour crime haineux.

Selon Wheeler, les défenseurs dans l'affaire liée à la manifestation de l'église Cities Church ont demandé au juge de reporter les délais, plaidant que le ministère de la Justice traînait en longueur. Les journalistes impliqués s'y sont opposés, soutenant que ce retard fait partie d'un comportement problématique plus large de la part du DOJ et de l'agent de la sécurité intérieure Timothy Gerber.

Les avocats de Fort allèguent que Gerber l'a espionnée. Un juge a empêché Gerber d'obtenir des données de simulateur de site cellulaire et des registres de télépéage incluant le téléphone de Fort. Wheeler a écrit que Gerber avait alors commencé à « utiliser des assignations douanières pour obtenir certaines des mêmes informations, et ce jusque fin mai ». Les simulateurs de site cellulaire, parfois appelés Stingrays, imitent les antennes relais pour capturer la localisation des téléphones et les données d'identification, et leur utilisation sans mandat a suscité la réaction des tribunaux dans plusieurs juridictions.

Dans une lettre de l'avocat de Fort, les procureurs « refusaient de préciser, lorsqu'on le leur demandait, s'ils continuaient à émettre des assignations administratives liées à la douane dans le cadre de cette affaire ».

Les procureurs sont tenus de fournir à la défense les éléments de preuve obtenus dans une affaire. Gerber a fait référence à des données reçues de T-Mobile concernant le téléphone de Fort, mais les dossiers n'ont pas été joints. Le ministère de la Justice n'a pas expliqué pourquoi Fort fait l'objet d'une surveillance.

La lettre au juge décrivait également un appel téléphonique avec l'avocat du DOJ, Ned Hedley. L'équipe juridique de Fort a déclaré que Hedley avait indiqué que le gouvernement ne souhaitait pas consigner sa position par écrit.

« Nous comprenons de la part de M. Hedley que le gouvernement n'a pas l'intention de répondre à notre correspondance par écrit, en raison de la crainte exprimée lors de l'appel que ce qu'il nous représente puisse être soumis au tribunal et/ou autrement utilisé contre lui », a écrit l'avocat. « Par conséquent, dans la mesure où nous aurions mal compris la position du gouvernement transmise lors de l'appel, veuillez répondre à cet e-mail par écrit pour clarifier les choses de votre point de vue ; sinon, nous supposerons que cela reflète fidèlement la discussion entre les parties. »

En documentant l'appel, l'avocat Matthew S. Ebert a déclaré que le DOJ « n'a pas l'intention d'aborder devant le tribunal les déclarations significatives erronées concernant la conduite de Mme Fort qui apparaissent dans l'acte d'accusation modifié ». Il a également écrit que le ministère « n'a pas identifié, et n'a pas l'intention d'identifier, sur quelles preuves il s'appuie pour étayer les allégations contre Mme Fort dans l'acte d'accusation modifié ».

Ebert a en outre déclaré que le DOJ avait indiqué qu'il n'avait pas l'intention d'informer les juges du faux témoignage qui leur avait précédemment été soumis.

Wheeler a également noté que les avocats impliqués travaillent sous les ordres de la procureure générale adjointe chargée des droits civiques, Harmeet Dhillon, connue pour ses théories du complot sur les élections de 2020. À l'époque, Dhillon avait demandé l'emprisonnement des journalistes et des opposants politiques qui refusaient de promouvoir ces allégations.