La division des droits civiques du département américain de la Justice — créée en 1957 pour démanteler les lois Jim Crow — a été discrètement reconstituée avec un corps d’avocats presque entièrement blanc, selon un nouveau rapport de Public Citizen qui nomme les nouvelles recrues et détaille leur parcours.

Pendant près de sept décennies, la division a fait appliquer les droits de vote, les lois sur le logement équitable et les mesures de responsabilité policière. Après l’arrivée au pouvoir du président Donald Trump, environ 75 % des avocats de la division ont été poussés vers la sortie, selon Public Citizen. Au total, 368 employés ont quitté la division, selon une note du Sénat citant une divulgation du département de la Justice.

À l’occasion du 68e anniversaire de la division, en décembre dernier, plus de 200 anciens employés ont signé une lettre ouverte accusant l’administration Trump de démanteler la division. « Mais après avoir vu cette administration détruire une grande partie de notre travail, nous avons pris la décision déchirante de partir — avec des centaines de collègues, dont environ 75 % des avocats. Maintenant, nous devons tirer la sonnette d’alarme sur la destruction quasi totale du joyau autrefois vénéré du DOJ », indiquait la lettre, selon Al Jazeera.

L’Attorney General adjoint Harmeet Dhillon a fait prêter serment à plus de 100 nouveaux avocats le 8 juillet sans en nommer publiquement aucun, selon Public Citizen. Dhillon a publié des photos de groupe sur X ainsi que deux portraits d’elle présidant la cérémonie.

« [C]es guerriers des droits civiques feront appliquer les lois de notre pays au bénéfice de TOUS les Américains, et non d’une poignée de privilégiés », a écrit Dhillon sur X.

Avant de rejoindre le département de la Justice, le cabinet d’avocats de Dhillon a représenté le président Trump, Tucker Carlson et un ingénieur de Google licencié pour avoir rédigé une note s’opposant aux programmes de diversité de l’entreprise.

Quelques semaines après sa confirmation, la division a annulé des décrets de consentement conclus à la suite des meurtres de George Floyd et de Breonna Taylor et a clos des enquêtes visant six autres services de police. Ces décrets de consentement — des accords juridiquement exécutoires imposant aux services une supervision fédérale et des réformes — figuraient parmi les principaux outils utilisés par la division pour traiter les pratiques policières inconstitutionnelles.

Le principal secrétaire adjoint au ministère de la Justice, Jesus Osete, principal adjoint de Dhillon, a marqué la cérémonie de prestation de serment en publiant une parabole sur X. « Je construis une cathédrale », a écrit Osete, en citant une histoire sur des tailleurs de pierre.

Osete a également participé, à partir de l’automne 2025, à des réunions de juristes chargés par Trump de réexaminer sa défaite électorale de 2020. Ces réunions ont précédé la saisie par le FBI d’environ 700 boîtes de dossiers électoraux à Fulton County, en Géorgie, en janvier 2026, selon Public Citizen.

Public Citizen a identifié au moins cinq des 11 nouveaux avocats comme ayant des antécédents documentés de faute professionnelle, de controverse ou de recrutement irrégulier.

Jeffrey Morrison, secrétaire adjoint au département de la Justice, avocat de carrière au ministère, a tenté d’empêcher ses propres collègues de former un syndicat après la victoire électorale de Trump en 2024, puis a été promu rapidement, selon le rapport.

Eric Neff, chef par intérim de la section du vote, provenait du bureau du procureur du comté de Los Angeles, où il a inculpé le PDG d’une entreprise de logiciels électoraux sur la base d’un renseignement fourni par un groupe conspirationniste sur les élections, selon Public Citizen. Les poursuites ont été abandonnées quelques semaines plus tard, les procureurs invoquant un possible parti pris. Le comté de Los Angeles a versé 5 millions de dollars pour régler le procès en droits civiques qui en a résulté et a publiquement déclaré le PDG innocent, indique le rapport.

Barry Arrington, chef par intérim de la section du deuxième amendement, a représenté Sidney Powell dans une affaire de diffamation liée aux théories du complot sur l’élection de 2020 et a aidé une école à charte du Colorado à empêcher son major de promotion de faire son coming out comme gay lors de la cérémonie de remise des diplômes, selon le rapport. La section du deuxième amendement elle-même est une unité nouvellement créée au sein de la division, ce qui élargit structurellement son portefeuille au-delà des mandats relatifs au droit de vote, au logement, à l’emploi et à la police qui ont défini son travail pendant des décennies.

Daniel Flickinger, conseiller principal, a été contraint de démissionner en 2020 d’un cabinet d’avocats de Birmingham, en Alabama, à la suite d’une publication Facebook sur la mort de George Floyd, selon le rapport. « Les choses auxquelles je pense : si j’étais un délinquant condamné sept fois, avec mon dernier passage en prison résultant du braquage d’une femme enceinte sous la menace d’une arme à son domicile, choisirais-je de mourir étranglé, abruti par le fentanyl et la méthamphétamine, si cela signifiait être adoré lors de funérailles nationales et voir ma famille recevoir des millions de dollars ? Purement hypothétique », indiquait la publication, selon un avis de la Cour suprême de l’Alabama. Flickinger contribue désormais à superviser le bureau fédéral chargé du contrôle du respect des droits civiques sur les campus universitaires.

L’avocate Greta Gieseke a été recrutée avec seulement 11 mois d’expérience juridique hors stage et affectée immédiatement au bureau de Dhillon, contournant une règle interne exigeant trois ans de service avant un tel transfert, selon le sénateur Peter Welch (D-VT).

Human Rights Watch a publié mercredi son propre rapport sur la division, documentant séparément les changements. L’organisation a constaté que des journalistes et des avocats spécialisés dans les droits civiques décrivent la situation comme le recul le plus grave de l’application fédérale des droits civiques depuis la Reconstruction — la période qui a suivi la guerre de Sécession, lorsque les troupes fédérales ont été retirées du Sud, mettant fin à la première ère de protection fédérale des droits civiques.

« L’administration Trump vise les efforts destinés à lutter contre la discrimination sans proposer d’alternatives », a déclaré Trey Walk, chercheur à Human Rights Watch.

Le sénateur Welch, dans une lettre adressée à Dhillon, a écrit : « [D]ans vos propres mots, vous avez “fait le ménage”. »