Le département américain de l’Énergie (DOE) a चयनné neuf projets pour un financement potentiel de 162 millions de dollars américains (225 millions de dollars canadiens) afin de récupérer des minéraux critiques à partir de déchets miniers et de matières premières industrielles, dans le cadre d’un effort plus large visant à renforcer l’approvisionnement intérieur en énergie.

L’attribution a été rapportée par The Northern Miner. Les détails des neuf projets sélectionnés ne figuraient pas dans la partie du rapport accessible au public, celui-ci étant en partie derrière le paywall du média.

Le financement cible deux sources inhabituelles de matières premières : les déchets issus des activités minières, comme les résidus et les stériles accumulés dans les mines historiques et en activité, ainsi que les flux de sous-produits industriels. Ces matériaux peuvent conserver des concentrations résiduelles de minéraux que le gouvernement américain classe comme critiques, une désignation appliquée aux minéraux non énergétiques considérés comme essentiels à l’économie et à la sécurité nationale du pays, et vulnérables aux perturbations des chaînes d’approvisionnement. La liste américaine des minéraux critiques comprend les éléments des terres rares, une famille de 17 métaux chimiquement similaires utilisés dans les aimants et d’autres composants haute performance, ainsi que le lithium, le cobalt, le nickel, le manganèse et le graphite, entre autres. Ces matériaux sont utilisés dans les batteries, les véhicules électriques, les éoliennes, l’électronique grand public et les applications de défense. Les données sur les matières premières du U.S. Geological Survey montrent que le pays dépend totalement ou largement des importations pour plusieurs d’entre eux, notamment les terres rares et le graphite.

L’initiative s’inscrit dans un effort soutenu du gouvernement américain visant à réduire la dépendance aux importations pour ces matières premières. Les États-Unis importent une part importante de nombreux minéraux critiques, et la Chine détient la plus grande part des capacités mondiales d’extraction et de transformation des terres rares. Depuis le Infrastructure Investment and Jobs Act de 2021, également connu sous le nom de Bipartisan Infrastructure Law, le Congrès a orienté des milliards de dollars vers des programmes du DOE destinés à élargir les chaînes d’approvisionnement nationales en batteries et en minéraux critiques, notamment des efforts pour extraire des minéraux à partir de déchets de charbon et d’autres matières premières non conventionnelles. Le DOE a déjà financé des projets pilotes de récupération d’éléments de terres rares à partir de cendres de charbon et de drainage minier acide, et les nouvelles sélections prolongent cette approche à un ensemble plus large de flux de déchets miniers et de sous-produits industriels. Le financement est présenté comme potentiel plutôt qu’engagé, ce qui, dans les programmes de subventions du DOE, signifie généralement que les candidats sélectionnés doivent conclure des négociations d’attribution avant que les fonds fédéraux ne soient finalisés et engagés.

La récupération de minéraux à partir des résidus et des stériles peut également réduire le volume des déchets miniers historiques, un défi environnemental de longue date sur les sites miniers anciens à travers l’Amérique du Nord. Les estimations fédérales évaluent à des centaines de milliers le nombre d’ouvrages de mines de roche dure abandonnées dans l’ouest des États-Unis, ce qui souligne l’ampleur du matériau disponible pour un retraitement potentiel.