La nouvelle flambée des prix du carburant s'avère plus difficile à absorber que celle du début d'année, entreprises et consommateurs disposant de moins de marges de manœuvre pour amortir le choc — et les dernières données de prix montrant que l'inflation déborde désormais du cadre de l'énergie.

Les prix du pétrole brut se sont quelque peu repliés, même si la guerre avec l'Iran a connu une récente escalade, mais les contraintes de raffinage maintiennent l'essence et le gazole à des niveaux élevés. Le prix moyen du gazole a atteint 6,30 dollars le gallon mercredi, en hausse d'environ 68 % par rapport à la période précédant la guerre avec l'Iran, selon l'AAA. Le gazole étant un carburant industriel essentiel utilisé dans l'industrie, l'agriculture et les transports, sa hausse se fait sentir dans pratiquement tous les secteurs de l'économie.

Les données gouvernementales témoignent d'une transmission croissante des coûts. L'indice des prix à la consommation du département du Travail a montré une inflation sous-jacente passant de 2,4 % en août à 2,6 % en septembre, signe que les entreprises répercutent davantage leurs coûts sur les clients. Comme l'IPC sous-jacent exclut les prix de l'alimentation et de l'énergie, sa progression suggère que les pressions sur les coûts s'installent bien au-delà des stations-service. Parallèlement, le rapport sur les ventes de détail a montré que les dépenses hors stations-service n'ont progressé que de 0,2 %, le carburant grignotant davantage les budgets des ménages.

Ces tendances ont été confirmées par le dernier Beige Book de la Réserve fédérale sur les conditions économiques et commerciales — une compilation périodique de témoignages recueillis par les 12 banques régionales de la banque centrale — truffé d'avertissements sur la hausse des prix du carburant à travers le pays. Le rapport relève que les surcharges carburant se multiplient tout au long de la chaîne d'approvisionnement, que les marges bénéficiaires sont comprimées et que les consommateurs réduisent leurs dépenses pour compenser la facture à la pompe.

Les détails régionaux soulignent l'ampleur de la pression. La Fed de New York a indiqué qu'un fabricant de produits alimentaires n'avait pas connu de telles pressions inflationnistes généralisées depuis la pandémie. La Fed de San Francisco a rapporté la plainte d'un autre industriel selon laquelle chaque matière première achetée ces dernières semaines s'accompagnait d'une surcharge de fret.

La Fed de Boston a indiqué que les contrats de transport existants avaient contribué à contenir les prix des produits frais, mais les coûts pourraient grimper lors de leur renégociation. La Fed de Philadelphie a souligné une dynamique parallèle : l'expiration de certaines couvertures qui maintenaient les coûts stables a donné aux fabricants un plus grand pouvoir de fixation des prix, leur permettant de répercuter la hausse des coûts.

« La hausse des coûts du carburant est restée le moteur dominant, et plusieurs contacts ont noté que ces coûts se répercutaient sur le fret, l'emballage et les matériaux dérivés du pétrole », a déclaré la Fed de Cleveland dans le Beige Book, ajoutant qu'un constructeur a décrit les coûts élevés du carburant et les droits de douane comme un « coup de massue double ».

Les dépenses de consommation dans le district de la Fed de Cleveland sont restées stables après quatre périodes consécutives de baisse, les distributeurs de tous secteurs imputant la faiblesse de l'activité aux prix élevés du carburant. Toutes les régions n'ont pas connu de repli : la plupart ont signalé peu ou pas de changement dans les dépenses globales des consommateurs, et la Fed de Richmond a indiqué que les dépenses dans sa région avaient connu une croissance modérée.

Les entreprises de transport facturent davantage, mais beaucoup absorbent aussi les coûts — une charge non négligeable dans le fret, où le carburant figure parmi les plus importants postes de dépenses. La Fed de Richmond a indiqué que les transporteurs peinaient à dégager des bénéfices lorsque le prix du gazole a augmenté après qu'ils avaient verrouillé leurs tarifs contractuels. Pour couvrir la hausse sur leurs fonds propres, les transporteurs ont puisé dans leurs réserves, réorienté les dépenses loin de la maintenance ou interrompu l'achat de camions économes en carburant.

Une entreprise interrogée par la Fed de Richmond a illustré la façon dont la hausse des prix du carburant a bouleversé les structures de coûts. « Une chaîne de supermarchés régionale a noté qu'avec le gazole en hausse de 30 % depuis l'an dernier, elle paie désormais plus cher le transport d'une laitue de Californie que le coût de la laitue elle-même », a indiqué le Beige Book. « Dans le même temps, le distributeur a souligné une extrême sensibilité des clients aux prix et son incapacité à répercuter ces coûts de transport croissants. »

La volatilité elle-même est devenue un problème. La Fed de Minneapolis a rapporté qu'une entreprise forestière du Montana a déclaré que les coûts de carburant avaient plus que doublé sur un contrat de projet signé il y a plusieurs mois.

La Fed de Kansas City a indiqué que la hausse des coûts du gazole a contraint fournisseurs, distributeurs et clients à renégocier les termes des contrats pour protéger leurs marges, la majorité des entreprises de son district s'attendant à un affaiblissement supplémentaire de la demande si les prix du carburant restaient élevés.

Certaines régions ont également signalé des tensions sur l'approvisionnement. La Fed de Kansas City a indiqué que plusieurs contacts régionaux du Colorado rural avaient fait état de « pénuries intermittentes de gazole dans les stations-service ces dernières semaines, amenant certains acheteurs à prendre livraison en avance de leurs expéditions de carburant pour garantir leur disponibilité ».

Les dépenses de carburant supplémentaires se répercutent aussi sur le marché du travail, les salariés réclamant de meilleurs salaires — une dynamique qui risque d'alimenter davantage l'inflation via une spirale salaires-prix. La Fed de Cleveland a rapporté que plusieurs de ses contacts économiques ont accordé des hausses de salaire en raison du coût de la vie plus élevé, en particulier pour l'essence et l'électricité. Les contacts de la Fed de San Francisco ont mentionné des salariés demandant — et parfois obtenant — des hausses indexées sur le coût de la vie pour compenser la hausse des prix du carburant et de l'alimentation.

« Le renchérissement du gazole a dominé les facteurs les plus fréquemment cités de la hausse des coûts, affectant le fret, l'agriculture et les prix du transport aérien tout en provoquant une large compression des marges dans de nombreuses industries », a déclaré la Fed de Dallas.

Les consommateurs américains ont fait preuve d'une résilience surprenante face aux droits de douane du président Donald Trump à la guerre avec l'Iran, mais ils ont désormais perdu un amortisseur majeur. Lorsque les prix de l'essence ont bondi ce printemps après le début de la guerre avec l'Iran, les Américains commençaient à recevoir des remboursements d'impôts bonifiés par la One Big Beautiful Bill Act adoptée l'an dernier. Avec la guerre désormais dans son huitième mois, sans fin en vue, et les prix de l'essence repartant à la hausse, les consommateurs n'ont plus ce coussin sur lequel compter.

« Les prix élevés de l'essence commencent à se faire sentir car, contrairement à plus tôt dans l'année, il n'y a cette fois aucun compensateur de la politique budgétaire », a écrit jeudi Michael Pearce, économiste en chef pour les États-Unis chez Oxford Economics, dans une note. « Nous estimons que la dépense supplémentaire cumulée en essence depuis le début de l'année dépasse désormais la hausse des remboursements d'impôts d'il y a un an. »

Les signaux les plus clairs à surveiller désormais sont le risque de renchérissement des coûts lié à la renégociation des contrats de transport et à l'expiration des couvertures — dynamiques signalées par les Fed de Boston et de Philadelphie — et le fait de savoir si les pénuries intermittentes de gazole constatées dans le Colorado rural resteront isolées ou s'étendront.

Cet article a été publié à l'origine sur Fortune.com.