Une flotte mystérieuse d’avions achetée par le département de la Sécurité intérieure a ravivé l’attention sur l’ancienne secrétaire du DHS, Kristi Noem, qui cherche à prendre ses distances avec une transaction de 464 millions de dollars que des critiques décrivent comme une embarrassante et coûteuse erreur pour l’agence qu’elle dirigeait autrefois, selon le New York Times.

Le DHS a attribué un contrat sans appel d’offres à Daedalus Aviation Corporation, une entreprise basée en Virginie et liée politiquement à Noem mais sans antécédents de contrats fédéraux, afin d’acquérir 10 avions d’occasion l’automne dernier. Le département a invoqué une exemption rarement utilisée pour des cas d’« urgence inhabituelle et impérieuse » — une disposition des règles fédérales d’acquisition qui permet aux agences de contourner la mise en concurrence en cas d’urgence, mais exige une justification documentée — en affirmant que les avions étaient immédiatement nécessaires pour des vols d’expulsion.

Des mois plus tard, cependant, la plupart de la flotte reste largement inutilisée. Trois des appareils sont des jets d’affaires de luxe ; l’un d’eux a été loué au FBI pour soutenir les déplacements du directeur Kash Patel, tandis qu’un autre a été proposé au Pentagone sans succès. Les sept restants sont des Boeing 737 stationnés pendant de longues périodes dans un aéroport de Lake Charles, en Louisiane. Un document interne du gouvernement attribue cette immobilisation à un manque de personnel qualifié pour les faire voler.

À mesure que les critiques s’intensifient, le DHS et Noem se renvoient la responsabilité de l’affaire. Dans une déclaration écrite, le département a indiqué que le contrat Daedalus « avait été conclu et approuvé par la direction du département avant la prestation de serment du secrétaire Markwayne Mullin » — une tentative apparente de rejeter la faute sur Noem, limogée par le président Donald Trump en mars.

Une porte-parole de Noem a contesté cette version, affirmant aux journalistes que l’achat n’avait en réalité été « finalisé » qu’après la prise de fonction de Mullin, ancien sénateur de l’Oklahoma, en tant que secrétaire. Les documents de passation de marchés montrent que la valeur du contrat a augmenté de 303 millions de dollars le jour même où Mullin a prêté serment.

Les sénateurs démocrates Patty Murray (D-WA) et Chris Murphy (D-CT), tous deux membres de la commission des crédits, ont envoyé cette semaine une lettre au DHS demandant « un bilan complet », soulignant que des employés du département avaient déjà admis que la plupart des avions ne seraient finalement pas utilisés pour des expulsions.

Le président de Daedalus, William Walters, avait auparavant fait un don à un comité politique lié à Noem lorsqu’elle était gouverneure du Dakota du Sud — un détail qui alimente les questions sur la manière dont l’entreprise a obtenu le contrat. Un porte-parole de l’entreprise a déclaré que Walters ignorait les liens du comité avec Noem.

Cet achat d’avions rappelle un précédent revirement pendant le mandat de Noem, lorsque le DHS avait dépensé plus de 700 millions de dollars pour acquérir des entrepôts de détention, avant de commencer à les céder ou à les vendre quelques mois plus tard sous Mullin.

Pour l’instant, le DHS indique avoir besoin d’un nouveau prestataire uniquement pour maintenir les avions en état de vol — un dispositif qui ne devrait pas commencer avant l’été prochain.