Denison Mines (TSX: DML; NYSE-A: DNN) a lancé la construction complète de son projet d’uranium Phoenix, dans le nord de la Saskatchewan, après avoir achevé la préparation du site et commencé l’installation du premier mur gelé périphérique.

La première production de ce que Denison présente comme la première mine commerciale de récupération in situ du bassin de l’Athabasca est prévue pour le milieu de 2028, a indiqué la société mardi dans un communiqué.

Le projet, doté d’un budget de 700 millions de dollars, soit US$500 million, est situé à environ 800 km au nord de Regina. À pleine capacité, Phoenix pourrait produire environ 9 millions de lb. d’oxyde d’uranium par an.

« Achieving these positive early results demonstrates the readiness and commitment of Denison and our construction partners as we advance this unique nation-building project to become Canada’s first new large-scale uranium mine since Cigar Lake », a déclaré le PDG David Cates.

Denison a indiqué que la mine ajouterait une nouvelle source majeure d’uranium occidental à un moment où plus de 30 pays cherchent à tripler leur capacité nucléaire d’ici 2050, selon les données de l’Agence internationale de l’énergie atomique. Elle constituerait aussi le premier test commercial de la récupération in situ dans le bassin de l’Athabasca, où cette méthode n’a jamais été exploitée commercialement.

Phoenix devient ainsi un point de référence utile pour le district, car le bassin est depuis longtemps connu pour ses gisements d’uranium de très haute teneur, mais le développement commercial s’est historiquement concentré sur l’exploitation souterraine. En cas de succès, Phoenix pourrait élargir les options de développement pour d’autres gisements de haute teneur de la région.

L’action de Denison cotée à Toronto a reculé de 4,9 % à $3.91 l’unité, après avoir évolué entre $2.58 et $4.08 au cours des 12 derniers mois. La capitalisation boursière de la société s’élève à $3.54 billion.

Mise à jour de la construction

Denison a indiqué que les équipes ont réalisé plus d’un cinquième des travaux de génie civil et presque toute la préparation du terrain pour l’usine de traitement et le champ de puits, soit le réseau de puits d’injection et de récupération. L’entreprise prévoit d’ajouter un deuxième quart afin que les équipes puissent travailler presque 24 heures sur 24 sur les tâches sensibles aux conditions météorologiques. Les coulées de béton pour l’usine et les fondations du transformateur principal doivent commencer le mois prochain.

Le mur gelé doit isoler la première zone minière et aider à contenir la solution pompée à travers le gisement pour dissoudre l’uranium. Les puits de récupération ramèneront à la surface la solution enrichie en uranium pour qu’elle soit traitée en oxyde d’uranium.

Denison a porté la capacité du camp temporaire à près de 400 personnes à mesure que l’effectif augmente. Une centrale à béton est arrivée sur le site, une carrière voisine produit des granulats et les équipes préparent une piste d’atterrissage ainsi que le réseau électrique du site. SaskPower a achevé une ligne de transport de 138 kilovolts jusqu’à Phoenix.

L’ingénierie est achevée à environ 90 %, et 95 % des principaux lots de conception ont été émis pour construction. La Commission canadienne de sûreté nucléaire a approuvé l’évaluation environnementale fédérale et le permis de construction en février, après l’approbation du projet par la Saskatchewan en juillet dernier.

Dossier du projet

Phoenix contient 56.7 million lb. de réserves prouvées et probables dans 219,000 tonnes titrant 11.7 % U3O8, sur une base à 100 %. Le plan minier couvre environ 10 ans.

Une étude de faisabilité de 2023, mise à jour cette année pour les coûts en capital, estime une valeur actuelle nette après impôts de $1.57 billion avec un taux d’actualisation de 8 % et un taux de rendement interne de 73 %. Elle prévoit des coûts moyens globaux de US$18.41 par livre. Denison prévoit de dépenser $600 million après sa décision d’investissement, en plus d’environ $100 million déjà dépensés.

Denison détient directement 90 % du projet plus large Wheeler River et encore 5 % via sa filiale JCU, détenue à 50 %. Wheeler River abrite aussi Gryphon, une mine souterraine proposée que Denison estime pouvoir suivre Phoenix et utiliser l’infrastructure construite pour la première opération.

Phoenix doit encore prouver que la récupération in situ fonctionne à l’échelle commerciale dans le bassin, respecter son calendrier de construction de deux ans et maîtriser les coûts.

Base de financement

Au 31 mars, Denison détenait $418 million en trésorerie et équivalents, 1.85 million lb. de U3O8 d’une valeur d’environ $216 million et $33 million d’investissements dans l’uranium. Ce réservoir d’environ $670 million lui donne une grande flexibilité de financement, même si une grande partie correspond à de l’uranium plutôt qu’à de la trésorerie.

La société a fixé les prix de 950,000 lb. dont la livraison est prévue jusqu’en juin 2027, à un prix moyen de US$92.05 par livre. Ces ventes devraient générer US$87.5 million d’ici juin 2027.