Cette histoire a été publiée à l'origine par Grist.

Les démocrates détiendront trois des cinq sièges de la Georgia Public Service Commission à partir de janvier, donnant au parti le contrôle du puissant régulateur des services publics de l'État pour la première fois en 30 ans. La commission supervise les services publics, y compris Georgia Power, le plus grand fournisseur d'électricité de l'État, et fait l'objet d'une surveillance croissante ces dernières années alors que les résidents font face à des factures d'électricité en hausse et que les services publics font face aux lourdes demandes énergétiques des centres de données.

La nouvelle majorité démocrate prévoit de se concentrer sur l'accessibilité financière, les énergies propres et un contrôle plus étroit de Georgia Power. La commission approuve les tarifs que Georgia Power facture aux clients et examine les plans de production et de distribution d'électricité de la société ; le contrôle de la majorité, à son tour, aide à déterminer quels sujets bénéficient d'audiences et à quel point les propositions des services publics sont examinées. Ces décisions façonnent les factures domestiques et la manière dont le réseau se développe pour répondre à la nouvelle demande.

« Il y a une longue liste de choses qui doivent être examinées », a déclaré le commissaire démocrate Peter Hubbard, qui a remporté sa candidature à la réélection cette semaine. « Et donc, en fait, nous devrons établir des priorités et décider de la meilleure façon d'avancer. »

Hubbard a déclaré que l'une de ses premières priorités sera de lancer un dossier sur l'accessibilité financière — une série d'audiences examinant pourquoi les factures d'électricité sont élevées et comment les clients peuvent économiser de l'argent. Lui et ses collègues démocrates prévoient également d'examiner attentivement les prochaines demandes de Georgia Power pour produire plus d'électricité et ajuster les tarifs des clients. Shelia Edwards et Alicia Johnson sont les deux autres démocrates de la commission.

Néanmoins, des changements significatifs — en particulier sur les factures d'électricité — prendront probablement du temps.

« Nous ne pourrons peut-être pas nous attendre à des effets immédiats sur nos portefeuilles », a déclaré Kristin Phillips, professeure agrégée à l'Université Emory qui étudie la charge énergétique et la commission. « Mais je pense que nous pouvons nous attendre à un changement immédiat dans les types de décisions qui sont prises. »

L'accessibilité financière et les factures énergétiques élevées étaient des enjeux majeurs lors des élections de cette année et de l'année dernière, les deux scrutins qui ont ensemble produit la nouvelle majorité démocrate.

« Nous savions que nous devions relier l'énergie et l'accessibilité financière », a déclaré Brionté McCorkle de Georgia Conservation Voters, un groupe qui a fait campagne pour les candidats démocrates et travaillé à accroître la visibilité des élections de la commission. « Ce n'est pas seulement cet organisme de régulation obscur comme on avait l'habitude de le traiter. Ses décisions affectent directement les budgets familiaux, les communautés, la santé et notre avenir énergétique. »

Chris Womack, directeur général de Southern Company, la société mère de Georgia Power, a également reconnu l'importance centrale de l'accessibilité financière lors de l'appel aux résultats du troisième trimestre de la société jeudi, mais a exprimé sa confiance quant à la capacité de la société à répondre à ces préoccupations avec les nouveaux commissaires.

« Si vous regardez ce que nous avons fait avec les gelures de tarifs, avec les avantages, avec la façon dont nous offrons les avantages de la croissance aux clients — les clients existants — ainsi qu'aux communautés, nous pensons que c'est une plateforme solide sur laquelle nous appuyer », a-t-il déclaré.

Qui paie l'infrastructure derrière le développement des centres de données de l'État — et qui vérifie que les avantages promis sont réels — encadre une grande partie du travail qui attend la nouvelle commission. Depuis le début du boom des centres de données en Géorgie, Georgia Power a soutenu que les revenus supplémentaires paieraient plus que la nouvelle infrastructure requise pour servir ces installations, ce que la société affirme maintenir des tarifs plus bas pour les clients résidentiels et les petites entreprises. Elle appelle cet effet « pression à la baisse ». Ce terme ne signifie pas que les tarifs baisseront ; plutôt, toute augmentation serait compensée par l'afflux de revenus des centres de données.

La société a réitéré cette promesse dans le cadre de son accord pour desservir un immense nouveau centre de données d'OpenAI. Georgia Power a déclaré que l'accord apporterait 15 $ de pression à la baisse — et non des économies — par mois pour ce qu'elle appelle le client résidentiel « typique ». Par ailleurs, Georgia Power a crédité les revenus des centres de données pour le gel temporaire des tarifs approuvé l'année dernière.

Ce gel a suscité des critiques de certains groupes de défense concernant son séquençage : plutôt que de tenir d'abord une audience de la Public Service Commission qui aurait donné aux défenseurs la possibilité de vérifier les affirmations financières de la société, Georgia Power a annoncé directement le gel temporaire des tarifs. Les défenseurs affirment que ce processus inversé les a laissés dans l'incapacité de confirmer si la société tenait ses promesses et protégeait pleinement les clients ordinaires des coûts des centres de données.

Le litige s'inscrit dans une critique plus large fréquemment formulée à l'encontre de la commission et de Georgia Power : un manque de transparence. Le contrat d'OpenAI était entièrement caviardé, avec seulement un résumé publié au public après approbation. Les détails spécifiques des contrats de service, des accords d'achat d'énergie et des coûts de construction sont régulièrement caviardés des dépôts publics de la société au nom du secret commercial.

« Je pense absolument que la transparence est potentiellement l'un des plus grands impacts ici », a déclaré Phillips à propos des résultats des élections. « Il a souvent incombé aux défenseurs de pousser sur la manière dont la PSC communique sur les décisions qu'elle prend, et j'espère qu'il y aura plus de clarté et de transparence. »

Les commissaires démocrates se sont engagés à exercer un contrôle accru sur le prochain processus de fixation des tarifs — l'examen périodique au cours duquel la commission examine les coûts de Georgia Power et fixe les tarifs payés par les clients — prévu en 2028, ainsi que sur les plans à long terme de Georgia Power pour produire et distribuer de l'énergie et ses prévisions de demande croissante. Hubbard a également proposé de mener un dossier tarifaire pour les fournisseurs de gaz naturel de l'État, ce qui, selon lui, n'a pas été fait depuis plus d'une décennie.

« Nous continuerons avec un programme l'année prochaine et l'année d'après pour profiter de cette période de quatre ans où nous avons la majorité et pouvons pousser des réformes durables et changer la direction de l'État en matière d'énergie », a déclaré Hubbard.

Cet article est initialement paru dans Grist sur Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif consacrée au reportage sur le changement climatique. Cette histoire a été initialement présentée sur Fortune.com.