Les actions de Delta Air Lines ont chuté d'environ 2,9 % à l'ouverture après que la compagnie a annoncé un manquement à ses prévisions de résultats du troisième trimestre, des performances bien en deçà de ses propres objectifs et une révision à la baisse de ses perspectives annuelles. L'essentiel de ce décrochage avait été anticipé par le marché, et la compagnie s'est montrée optimiste quant à la demande de voyage tout en publiant des prévisions pour le quatrième trimestre supérieures au consensus. Pour un secteur où le carburéacteur figure parmi les plus lourdes charges d'exploitation, ce rapport constitue également une étude de cas sur la manière dont une flambée rapide du prix du carburant se propage dans la structure de coûts d'une compagnie aérienne puis se répercute sur les tarifs.

Il s'agissait du premier manquement aux prévisions de résultats de Delta depuis deux ans, et ce décrochage s'accompagnait d'une explication toute trouvée : la flambée des prix du carburant. Les chiffres clés de la compagnie découlaient de cette évolution, et peu d'éléments du rapport ont surpris compte tenu du niveau des prix du carburant. Les prévisions pour le quatrième trimestre et pour l'année se sont révélées légèrement meilleures qu'attendu, même si les perspectives dépendent de l'évolution de la situation en Iran — la principale variable de l'histoire échappant au contrôle de la compagnie.

Le carburant a dominé le trimestre. Le prix ajusté du carburant de Delta s'est établi en moyenne à 3,61 $ le gallon, en hausse de 60 % sur un an, et la dépense ajustée en carburant a progressé de 62 % pour atteindre ,1 milliards de dollars. La compagnie a absorbé plus de 500 millions de dollars de coûts de carburant au-delà de ce que ses prévisions de début juillet avaient supposé. Le carburant figure parmi les postes de coûts les moins maîtrisables pour les transporteurs, c'est pourquoi les hausses de tarifs et la discipline de capacité sont les leviers habituels du secteur lorsque le prix du carburéacteur s'envole.

Les prévisions du quatrième trimestre reposent sur un prix du carburant tout compris d'environ 4,25 $ le gallon, incluant un bénéfice de raffinerie d'environ 0,40 $ le gallon — un crédit lié aux activités de raffinage de la compagnie qui réduit sa facture effective de carburant — soit 18 % de plus qu'au troisième trimestre. Le directeur financier a imputé la révision annuelle entièrement au carburéacteur et indiqué que son prix avait atteint en moyenne 4,50 $ le gallon au jeudi soir. Les prévisions sont fondées sur les prix actuels plutôt que sur un soulagement anticipé, ne laissant aucune marge de sécurité en cas de nouvelle flambée. Les prix au comptant se situaient entre 4,40 et 4,43 $ le gallon, avant déduction du crédit de raffinerie.

Des consommateurs prêts à absorber la hausse des tarifs. Delta a répercuté la quasi-totalité de la hausse de ses coûts sur ses clients, et son résultat opérationnel est resté quasiment stable à 1,66 milliard de dollars, contre 1,69 milliard. La compagnie table sur une marge opérationnelle de 7 % à 9 % au quatrième trimestre, en deçà du niveau du troisième trimestre, ce qui indique que les tarifs continuent de prendre du retard sur les coûts du carburant — et que cette répercussion, bien qu'efficace ce trimestre, a des limites visibles.

Le pouvoir de fixation des prix s'est manifesté ailleurs dans les résultats. Le rendement unitaire a progressé de 14 % tandis que le taux de remplissage restait à 86 % sur une capacité stable, ce qui signifie que les passagers ont payé nettement plus cher par mile tandis que les avions demeuraient pleins. La direction a attribué cette vigueur en grande partie à la demande premium et entreprises, une dynamique qui reflète une économie en K, dans laquelle les consommateurs aux revenus élevés et modestesent des trajectoires de dépenses divergentes ; la compagnie a indiqué plus tôt dans la semaine que les ménages gagnant 100 000 $ ou plus représentent 90 % de ses ventes.

Le quatrième trimestre est déjà rempli à environ 60 %, avec une croissance du chiffre d'affaires d'environ 20 % pour une croissance des sièges inférieure à 2 %. La question clé pour le dernier trimestre concerne les dépenses des voyageurs les moins aisés, plus susceptibles de voyager autour des fêtes — ce qui fait des tendances de réservation des fêtes et du comportement tarifaire sur le bas du marché, aux côtés de l'évolution quotidienne du prix du carburéacteur, les indicateurs à surveiller à mesure que des prévisions sans marge de sécurité seront mises à l'épreuve.

L'action s'échangeait en baisse d'environ 2,9 % à l'ouverture, la conférence téléphonique de Delta étant prévue à 10 heures (heure de l'Est), au cours de laquelle la direction devait fournir plus de détails sur la demande du quatrième trimestre.