Le PDG de Delta Air Lines, Ed Bastian, affirme qu'il n'est pas en conflit avec Elon Musk, même après que le fondateur de SpaceX a prédit qu'il perdrait son poste à la suite de la décision de la compagnie d'écarter Starlink pour le Wi-Fi à bord.

« Il n'y a pas de représailles en ce qui me concerne », a déclaré Bastian au micro de Phil LeBeau de CNBC dans Squawk Box vendredi, lorsqu'on lui a demandé s'il avait renoncé au Wi-Fi Starlink de SpaceX parce qu'il ne voulait pas travailler avec Musk. « Je suis un grand fan de Starlink. Je conduis une Tesla. »

Il a ajouté : « Cette histoire de querelle personnelle est complètement fausse. La réalité, c'est que Delta est le pionnier mondial du Wi-Fi gratuit et rapide érigé en standard du secteur. » Interrogé sur le message de Musk prédisant qu'il perdrait son poste, Bastian a répondu : « Je n'y prête aucune attention. »

Premier profit manqué en deux ans

Cet entretien intervient alors que Delta a affiché des résultats inférieurs aux attentes de Wall Street pour la première fois en deux ans et a revu à la baisse ses prévisions de bénéfices pour 2026. Le prix du kérosène a fortement augmenté depuis le début de la guerre avec l'Iran en février, et la dépense de carburant ajustée de Delta a bondi de 62 % sur un an pour atteindre 4,1 milliards de dollars au troisième trimestre.

Malgré cela, Delta a enregistré un chiffre d'affaires record de 17,6 milliards de dollars pour le trimestre de septembre, en hausse de 16 %, et un bénéfice avant impôt de 1,5 milliard de dollars, au niveau de l'an dernier. Le chiffre d'affaires des billets premium a progressé de 18 % pour atteindre 6,8 milliards de dollars, et celui lié au programme de fidélité a augmenté de 18 %, mettant les paiements d'American Express en passe de dépasser 9 milliards de dollars pour l'année.

Delta table sur une croissance d'environ 20 % de son chiffre d'affaires au trimestre de décembre, sur des bénéfices annuels de 5,10 à 5,60 dollars par action, et sur une hausse de 6 milliards de dollars de ses coûts de carburant.

Ces passagers premium sont précisément les clients que les concurrents de Delta courtisent avec Starlink.

Comment le différend avec Musk a éclaté

La bataille a commencé en mars, lorsque Delta a retenu Leo d'Amazon plutôt que Starlink, avec une première installation sur 500 avions à partir de 2028. Selon Delta, Leo offre commerce de détail, Amazon Prime, vidéo et jeux à un prix bien inférieur à celui de Starlink.

En mai, Musk a avancé une explication différente. Il a déclaré que Delta voulait que les passagers se connectent via son propre portail Delta Sync, lequel les orienterait vers son programme de fidélité et présenterait le Wi-Fi comme un avantage Delta plutôt que comme un service Starlink. « Delta voulait rendre l'expérience pénible, difficile et coûteuse pour ses clients », a publié Musk sur X. Delta a qualifié cette affirmation d'inexacte.

Le différend est devenu personnel fin septembre. Le compte aéronautique JonNYC a rapporté que Bastian avait dit aux employés : « Nous ne voulons pas être avec Elon Musk. Croyez-moi. » Bien que ces propos n'aient pas été vérifiés de manière indépendante ni confirmés par Delta, Musk a répondu sur X que Bastian « perdrait son poste » à cause de cette décision.

Les concurrents ont saisi l'occasion. Le 1er octobre, United a lancé une offre de correspondance de statut visant les clients de Delta, et American a invité les voyageurs « qui reconsidèrent soudainement » leur fidélité à une compagnie aérienne à changer — deux messages que Musk a repartagés. Jeudi, American a annoncé qu'elle installerait Starlink sur l'ensemble de sa flotte principale, soit plus de 1 030 avions, à partir de 2027.

Delta reste ainsi la seule des trois plus grandes compagnies aériennes américaines sans Starlink. United, qui a signé avec Starlink en 2024, s'attend à couvrir toute sa flotte d'ici la fin 2027 — avant même que Delta n'installe Leo sur un seul appareil.

Bastian invoque des conditions commerciales

Sur CNBC, Bastian n'a pas dit s'il avait tenu les propos rapportés aux employés, invoquant plutôt des conditions commerciales. Delta avait discuté avec SpaceX pour la première fois il y a six ans et lui avait prêté des avions pour les tests, a-t-il précisé.

« C'était formidable. Ils n'étaient simplement pas prêts à passer à l'échelle quand nous étions prêts à nous lancer, et nous avions des désaccords sur le modèle économique en ce qui concerne l'accès aux clients », a-t-il déclaré. « Je n'entrerai dans aucun détail. »

D'ici l'arrivée de Leo, les clients sur les systèmes Hughes et Viasat actuels de Delta « verront des améliorations significatives » d'ici la fin de l'année, a déclaré Bastian.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.