Vatar Inc., la société derrière le jeu navigateur nigérian viral Lagos Life, a levé 500 000 $ lors d'un tour de financement angel pour une valorisation de 10 millions de dollars, à peine trois jours après sa constitution, selon un communiqué de l'entreprise.

"Nous avons créé quelque chose que les gens adorent et qui connaît une croissance très rapide, donc beaucoup d'investisseurs voulaient participer," a déclaré Shalom Rayhamen, cofondatrice et PDG de Vatar Inc., dans une interview accordée à TechCabal. "Nous avons eu l'occasion d'échanger et d'entendre leurs offres, et comme nous croissons si rapidement, nous avons clôturé rapidement pour pouvoir nous concentrer sur le produit."

Olugbenga "GB" Agboola, PDG de Flutterwave, a investi via son fonds, Resilience17. Oo Nwoye, Nathan Nwachuku, PDG de Terra Industries, et Abdulhamid Hassan, PDG de Mono, ont également participé à ce tour, que la société indique avoir été clôturé en une seule journée.

Lagos Life fait partie d'une vague de jeux navigateur fabriqués au Nigeria déclenchée par Lagos Run, le titre d'Opeyemi Adeniran sur la conduite d'un danfo—l'emblématique minibus jaune—à travers Lagos, qui a attiré plus de 140 000 joueurs dès sa première semaine. Rayhamen a commencé à développer Lagos Life quelques jours après avoir découvert Lagos Run sur X, et les imitateurs ont rapidement suivi. Les développeurs livrent vite grâce à l'IA, et les jeux se propagent par des liens partagés sur les réseaux sociaux—sans passage par un app store. En l'espace de deux semaines, cette tendance a montré qu'un jeu fait par des Nigérians, sur le Nigeria, peut atteindre un large public presque instantanément.

Lagos Life a atteint 4,3 millions d'utilisateurs jeudi soir, avec des joueurs venus de 15 pays. Plus de 100 000 personnes jouaient jeudi soir, a précisé Rayhamen, et le jeu a atteint un pic de plus de 200 000 joueurs simultanés. Après le Nigeria, les plus grandes bases d'utilisateurs se trouvent aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Ghana, au Canada et aux Pays-Bas, a-t-elle ajouté.

"Juste s'inscrire, créer son personnage. Cela suffit à être enregistré," a déclaré Rayhamen.

Rayhamen a cofondé Vatar Inc. le 6 octobre—cinq jours après le lancement de Lagos Life—with Owen Rayhamen, directeur produit, et Anderson Oriahi, directeur du développement commercial. Les fonds seront affectés au produit, au marketing et au recrutement.

"Nous pouvons encore toucher davantage de personnes," a-t-elle déclaré, notant que quatre millions de joueurs représentent encore une petite part de la population nigériane.

Comment fonctionne le jeu

Lagos Life est un jeu gratuit de simulation de vie qui fonctionne dans un navigateur web. Les joueurs créent un personnage, trouvent un emploi, gagnent des nairas virtuels, paient un loyer et rencontrent d'autres joueurs dans une ville partagée. Ils achètent des générateurs pour faire face aux coupures de courant, prennent les bus danfo et vivent sous un gouverneur et des commissaires virtuels. Les joueurs décident de qui occupe les fonctions, a expliqué Rayhamen, car un monde où les gens gagnent de l'argent a besoin de dirigeants.

L'horloge du jeu fonctionne à l'heure réelle de Lagos, et des lieux réels reconnaissables comme discothèque Quilox et le restaurant Amala Shitta apparaissent dans la ville afin que les joueurs les reconnaissent.

"C'est volontaire," a précisé Rayhamen.

Chaque nouveau joueur commence soit en "Nepo", avec de l'argent et des relations, soit en "Lapo", une référence aux microcrédits et à un départ difficile. Rayhamen a indiqué que les joueurs avaient demandé cette fonctionnalité. Certains affirment désormais qu'elle favorise le classisme, une critique qu'elle a dit ne pas avoir été "ce que j'avais en tête."

"Vous lancez des fonctionnalités, certains diront 'yes' et d'autres 'non'," a-t-elle déclaré.

Elle s'attendait à ce que les joueurs veuillent socialiser, mais a été surprise par l'ampleur du phénomène. Les demandes récentes incluent cuisiner, fonder une famille et envoyer les enfants à l'école. "On est presque en train de brouiller la frontière entre le physique et la simulation," a-t-elle dit.

La viralité du jeu et la possibilité pour les utilisateurs de s'envoyer des messages ont soulevé des questions autour de la modération des contenus et de la protection des utilisateurs. Rayhamen a indiqué que Vatar a ajouté une vérification d'âge et des outils aidant les utilisateurs à se protéger.

"Nous filtrons et censurons les messages," a-t-elle dit. "Nous avons mis en place des mécanismes pour assurer la sécurité des utilisateurs. Ils peuvent signaler d'autres utilisateurs et bloquer quiconque ils ne veulent pas contacter."

Comment le jeu gagne de l'argent

Vendre des jeux aux Nigérians a longtemps été difficile. La pénétration des cartes bancaires au Nigeria est d'environ 3,5 %, ce qui rend difficile la pérennité des téléchargements payants et des achats intégrés. Lagos Life est gratuit—aucune carte bancaire n'est nécessaire pour commencer à jouer—et facture les marques depuis son lancement.

Des entreprises louent des panneaux publicitaires et des parcelles dans la ville virtuelle, tandis que des musiciens paient pour que leurs titres soient diffusés dans ses clubs. Chowdeck, une société de livraison de repas, apparaît comme une application sur le téléphone de chaque personnage et s'est associée à Vatar Inc.

Rayhamen a confié à TechCabal que le jeu exploite actuellement cinq sources de revenus, dont la publicité, la promotion musicale, des accords avec des entreprises et le streaming de football. Les joueurs peuvent également payer en argent réel pour recharger leur solde en jeu.

"Les gens veulent avoir un avantage dans les jeux," a-t-elle déclaré.

Vatar indique avoir gagné et contracté plus de 170 000 $ depuis le lancement. C'est plus que les environ 46 900 $ des quatre premiers jours, un chiffre que Rayhamen a publié sur X. Les paiements transitent par Flutterwave, a-t-elle précisé.

"C'est une véritable activité commerciale," a-t-elle dit, ajoutant que "l'infrastructure est coûteuse." Elle a refusé de divulguer les coûts d'exploitation du jeu et n'a pas précisé si Vatar est rentable.

Construit en une nuit

Rayhamen a commencé à développer le jeu à 21 h le mercredi 30 septembre. Après avoir travaillé jusqu'à 5 h du matin, elle a fait une sieste et l'a lancé à 7 h le 1er octobre, jour de la fête de l'indépendance du Nigeria.

"La première chose sur laquelle j'ai travaillé, c'était le monde lui-même, puis les avatars, c'est-à-dire les personnes," a-t-elle dit.

"J'ai commencé par rechercher les lieux que je voulais intégrer et je les ai placés pour créer le monde. Les avatars prennent beaucoup de temps car il faut penser à tout ce qu'un avatar doit pouvoir faire. Il doit pouvoir marcher, s'asseoir, dormir et danser," a-t-elle ajouté.

Elle a utilisé l'IA pour la recherche et le codage via l'API d'Anthropic. "Je suis pro-IA," a-t-elle déclaré. "Je sais utiliser l'IA à mon avantage."

Rayhamen est une développeuse logicielle avec près de dix ans d'expérience, principalement en JavaScript pour le web et le mobile. Elle détient un visa britannique Global Talent, selon le communiqué de l'entreprise.

Elle a développé le tout en s'occupant de son bébé de quatre mois. "Je suis maman, donc je suis fière de cela," a-t-elle dit, espérant que son histoire encourage d'autres jeunes mamans et remette en question l'idée que mariage et enfants mettent fin aux ambitions d'une femme.

L'idée vient de The Sims 3, auquel elle jouait enfant, et de Lagos Run, un jeu navigateur dans lequel les joueurs conduisent un bus danfo à travers Lagos.

"Je ne savais pas que ça allait croître aussi vite," a-t-elle dit. Depuis le lancement, elle reconstruit les systèmes du jeu pour gérer le trafic. Elle utilise des agents d'IA pour collecter les demandes des joueurs sur les réseaux sociaux et les classer en bugs, corrections urgentes et nouvelles fonctionnalités. Ces agents sont coûteux, a-t-elle dit, mais l'aident à décider quoi développer ensuite.

Rayhamen a déclaré lancer des produits depuis des années, et Lagos Life est son premier grand succès. "J'ai enfin construit quelque chose que les gens adorent," a-t-elle dit.

Et maintenant

Port Harcourt, la capitale pétrolière du Nigeria dans le delta du Niger, est arrivée dans le jeu vers le 6 octobre, a indiqué Rayhamen. Elle a refusé de nommer les pays ou villes que Vatar prévoit d'ajouter ensuite. "Je veux que les gens patientent," a-t-elle dit.

Des imitateurs ont déjà vu le jour, notamment PH Lifestyle, un jeu Port Harcourt Life, et London Red Bus, une version de Lagos Run. Rayhamen a déclaré que les développeurs disposant d'outils d'IA devraient créer des choses originales.

"Je trouve que ce n'est pas de la créativité," a-t-elle dit. "Vous avez cette opportunité, et tout ce que vous savez faire, c'est copier."

Rayhamen a déclaré que le moment où Lagos Life ne paraîtra plus nouveau jouera en faveur de Vatar, car l'équipe pourra alors développer des fonctionnalités que les joueurs n'ont pas demandées. "Quand ils se seront habitués, alors nous les épaterons," a-t-elle conclu.

Note de la rédaction : une version antérieure de cet article décrivait la levée de 500 000 $ de Vatar comme un tour pré-seed. Vatar a depuis précisé qu'il s'agissait d'un tour angel. L'article a été mis à jour.