Les stations balnéaires du Delaware attirent un nombre croissant de retraités, la région s'imposant comme une alternative aux destinations de retraite plus emblématiques comme l'Arizona et la Floride — et cet afflux met les ressources locales à rude épreuve.

Un rapport de Bloomberg constate que les retraités affluent vers le comté de Sussex, dans le sud du Delaware, qui a gagné 40 000 nouveaux habitants depuis 2020 — soit un taux de croissance de 17 %, environ cinq fois la moyenne nationale.

La croissance du comté de Sussex a également donné à l'État du Delaware la population de 65 ans et plus à la croissance la plus rapide du pays, avec une hausse de 23 % de cette tranche d'âge depuis 2020, devant les 50 États, y compris ceux traditionnellement prisés des retraités.

Les générations plus âgées ont historiquement recherché des climats plus chauds en Floride ou en Arizona à l'heure de la retraite, mais le sud du Delaware est devenu une option séduisante, en particulier pour ceux qui quittent les régions plus froides du Nord. La hausse des coûts en Floride, notamment l'envolée des primes d'assurance habitation ces dernières années, a renforcé l'attrait d'autres destinations pour certains retraités.

Le Delaware offre des avantages fiscaux notables par rapport à ses voisins du Nord-Est comme New York, le New Jersey et le Massachusetts. Surnommé « the First State », le Delaware applique un taux maximal d'imposition sur le revenu de 6,6 %, aucune taxe sur les ventes et des taxes foncières généralement plus basses que ces grands États du Nord-Est, selon les données de la Tax Foundation. L'État ne prélève pas non plus de droits de succession, un critère qui peut peser lourd pour les retraités.

Brad Travis Jr., planificateur financier ayant grandi dans la région du comté de Sussex, a déclaré à Bloomberg : « Tout le monde veut être la dernière personne à s'installer ici. » Il a indiqué que les « réfugiés de la taxe foncière » venus du New Jersey pourraient voir ces coûts passer de 18 000 dollars à environ 1 500 dollars.

Des communautés comme Lewes et Rehoboth Beach — cette dernière connue pour abriter la résidence de l'ancien président Joe Biden — ont connu une croissance significative avec l'arrivée des retraités dans la région. Les estimations du recensement montrent que l'âge médian du comté de Sussex est monté à 53,2 ans, soit près de 14 ans de plus que la moyenne nationale et une hausse de cinq ans depuis 2015.

Les nouveaux résidents disposent souvent de revenus plus élevés : les dernières données de migration de l'IRS, datant de 2022, indiquent que les familles s'installant dans la région déclaraient un revenu annuel supérieur à 136 000 dollars, contre moins de 92 000 dollars pour les résidents existants.

Si cet afflux a dopé l'économie locale, il a aussi mis à mal des ressources comme la santé, l'éducation, les routes et les commerces. La pression sur les soins de santé illustre un défi bien connu des destinations de retraite en forte croissance : la demande de spécialistes et de soins gériatriques de routine peut dépasser les capacités locales, surtout dans les zones traditionnellement rurales. Le comté de Sussex est longtemps resté une région essentiellement agricole avant l'essor de ses communautés côtières. Bloomberg rapporte que les écoles installent des classes modulaires pour absorber la croissance des effectifs scolaires — signe que la croissance ne se limite pas aux retraités.

Joe Pika, ancien professeur de 79 ans de l'Université du Delaware, a confié au média avoir attendu neuf mois pour une coloscopie et 18 mois pour une consultation dentaire, et avoir parcouru 40 miles (environ 64 km) pour voir un dermatologue.

M. Pika, installé dans la région depuis seulement quatre ans, a indiqué faire partie des résidents inquiets d'une croissance trop rapide du comté de Sussex, dénonçant auprès de Bloomberg « un manque de planification effarant » face aux problèmes accompagnant cette croissance. La réponse des responsables du comté — en matière d'investissements dans les infrastructures, de capacités de santé et de planification scolaire — déterminera vraisemblablement si la région pourra assumer durablement son nouveau rôle de destination de retraite.