Une nouvelle étude de Neal Caren examine comment le temps que les Américains passent entre amis a évolué au fil de la semaine, en s'intéressant non pas à l'ampleur du déclin des interactions sociales, mais au moment où il s'est produit.

À partir des données de l'American Time Use Survey couvrant la période 2003-2024 (N = 243 095), l'étude cartographie heure par heure les habitudes de « temps entre amis » selon les jours de la semaine. Cette enquête, menée chaque année par le Bureau du recensement des États-Unis pour le compte du Bureau of Labor Statistics, demande à un échantillon nationalement représentatif de reconstituer la journée précédente heure par heure — c'est précisément ce qui rend visible la répartition hebdomadaire de la vie sociale. Au début des années 2000, la vie sociale suivait un rythme hebdomadaire net : une interaction modérée en semaine culminait dans des pics marqués les vendredis et samedis soirs.

Depuis le milieu des années 2010, ce rythme s'est effondré. Le vendredi soir, autrefois moment phare de l'activité sociale, ressemble désormais à une soirée de semaine ordinaire. Le samedi demeure plus élevé que le reste de la semaine, mais moins qu'auparavant.

Dans l'ensemble, le temps passé entre amis a diminué de plus de moitié. La répartition des types d'activités sociales est toutefois restée stable. Les Américains n'ont pas remplacé une forme d'interaction par une autre : ils ont réduit l'interaction sociale de manière générale.

Ces résultats donnent un horodatage à ce déclin. L'inquiétude face au recul de la sociabilité américaine n'est pas nouvelle : dès 2000, « Bowling Alone » de Robert Putnam documentait l'érosion des liens civiques et sociaux, et en 2023 le chirurgien général des États-Unis a publié un avis décrivant la solitude et l'isolement comme une épidémie, citant des recherches associant un faible lien social à des risques pour la santé comparables au fait de fumer jusqu'à 15 cigarettes par jour. La baisse globale du temps passé entre amis avait déjà été documentée dans des analyses antérieures de la même enquête ; l'apport de Caren est la cartographie des moments de la semaine où les pertes se sont concentrées, et comme l'enquête se poursuit chaque année, cet aplatissement du rythme hebdomadaire pourra être suivi à mesure que de nouvelles données arriveront.

Les résultats pointent vers une réorganisation temporelle de la vie sociale, marquée par la disparition de la « sortie du soir ».

L'étude a été signalée par Kevin Lewis et mise en avant par le blog d'économie Marginal Revolution, dont l'auteur conclut par une question aux lecteurs : « So what did you do last evening? »