Avec des baskets rouge, blanc et bleu et une manucure assortie ornée de strass à l’approche des primaires de Floride mardi, la représentante Debbie Wasserman Schultz sourit et dit aux électeurs qu’elle est « en campagne pour sa réélection à la Chambre des représentants ».

C’est vrai, avec une réserve. Wasserman Schultz brigue un 12e mandat en se présentant dans une nouvelle circonscription après que les républicains ont redessiné cette année la carte des circonscriptions du Congrès de l’État.

Ce changement a poussé Wasserman Schultz, ancienne présidente du parti national, très liée à Washington, à franchir les limites de sa circonscription depuis sa banlieue de Fort Lauderdale et à devenir la seule candidate blanche dans une zone du comté de Broward qui a aidé à élire des démocrates noirs au Congrès depuis 1992. Le résultat est un affrontement tendu après la décision de la Cour suprême des États-Unis qui a vidé de sa substance des protections essentielles du Voting Rights Act soutenant le poids électoral des minorités et a donné à la Floride et à d’autres États du Sud une plus grande latitude pour redessiner les circonscriptions de la Chambre.

« Qu’elle vienne ici comme si ce n’était qu’un autre siège de Broward, c’est un effacement complet de notre histoire, de notre lutte pour l’accès des Noirs », a déclaré l’ancienne représentante Sheila Cherfilus-McCormick, 47 ans, qui est noire et a quitté ce siège en avril alors qu’elle faisait l’objet d’une enquête éthique, mais souhaite désormais le récupérer.

Un autre candidat noir, Elijah Manley, 27 ans, organisateur progressiste et remplaçant enseignant, a déclaré que la manœuvre de redécoupage des républicains n’était pas la faute de Wasserman Schultz. Mais il a ajouté qu’elle « avait d’autres options », notamment se présenter dans sa nouvelle circonscription de résidence, redessinée pour inclure la côte du Golfe plus conservatrice.

« Au lieu de cela, elle nous a poignardés dans le dos en essayant de retirer la représentation noire », a déclaré Manley, citant les avertissements du Congressional Black Caucus selon lesquels celui-ci pourrait perdre plus d’un quart de ses plus de 60 membres cet automne.

Wasserman Schultz, 59 ans, est de loin la candidate démocrate la mieux financée parmi les cinq en lice et bénéficie des règles de Floride qui n’exigent pas de majorité pour remporter une primaire.

Elle soutient qu’après avoir représenté de vastes portions de Broward comme élue de l’État puis au niveau fédéral pendant trois décennies, elle est en mesure de défendre efficacement l’ensemble de la région. « Je ne me parachute pas dans cette circonscription », a-t-elle déclaré à The Associated Press. « J’ai représenté des communautés diverses. Je sais adapter mon action à leurs besoins et représenter une circonscription au sens plus large. »

Le président Donald Trump a commencé l’an dernier à pousser les États dirigés par les républicains à redessiner les cartes des circonscriptions de la Chambre afin d’aider à préserver la majorité fragile du parti. Le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, a répondu par un plan qui regroupe les démocrates du sud-est de la Floride, dans l’intention de réduire de cinq à trois le nombre de sièges démocrates. Broward, le comté le plus démocrate de l’État, situé entre Miami-Dade et Palm Beach, n’a désormais plus qu’une seule circonscription présumée démocrate centrée à Fort Lauderdale et dans ses environs.

La nouvelle carte explique aussi pourquoi cette course est devenue un test entre des conceptions concurrentes de la représentation. À l’échelle nationale, des élus blancs occupent généralement une partie des plus de 115 sièges de la Chambre où la population en âge de voter est majoritairement non blanche. Wasserman Schultz le fait dans sa circonscription actuelle du nord de Broward-Palm Beach, dessinée après le recensement de 2020 pour être composée à 42 % d’Hispaniques, 18 % de Noirs et d’environ 6 % d’Asio-Américains. Les électeurs blancs représentent le tiers restant.

Mais un élu blanc est rare dans les circonscriptions à majorité noire ou à pluralité noire, comme la nouvelle 20e circonscription de Floride. Cette circonscription est composée à 42 % de Noirs, 23 % d’Hispaniques et 4 % d’Asiatiques, le reste étant blanc. La part noire comprend une importante population caribéenne, notamment des Haïtiens-Américains.

À l’approche de novembre, une analyse de l’Associated Press a constaté que Wasserman Schultz est la seule démocrate blanche en position de représenter l’une des circonscriptions restantes à majorité noire ou à pluralité noire.

Cherfilus-McCormick a affirmé qu’elle peut gagner, malgré la perte d’électeurs noirs qu’elle représentait auparavant dans le comté de Palm Beach. Elle a écarté les inquiétudes concernant des accusations pénales fédérales l’accusant d’avoir détourné 5 millions de dollars de fonds fédéraux d’aide aux catastrophes. Elle a plaidé non coupable et a nié les violations alléguées des règles de la Chambre.

Selon elle, l’affaire pénale et le redécoupage vont de pair, et « les gens voient ce qui se passe — ils essaient de faire taire le seul membre haïtien du Congrès et de nous enlever notre voix ».

Manley s’est montré plus prudent quant au statut de favorite de Wasserman Schultz. Il a évoqué la possibilité de battre la vétérane du Congrès mardi, tout en se projetant vers les élections de 2028 et en espérant que les démocrates noirs se rallieront à un seul candidat plutôt qu’à quatre. Le champ comprend aussi Luther « Uncle Luke » Campbell, ancien rappeur de 2 Live Crew, et Dale Holness, courtier immobilier et ancien élu local, tous deux noirs.

Von Howard, un résident noir de Plantation, a déclaré que le choix était déchirant. Il a refusé de dire pour qui il avait voté, mais a indiqué vouloir quelqu’un qui « comprend la totalité de la circonscription ».

« Si vous ne faites pas partie des gens, et que vous ne voulez ça que pour le prestige, dans certains cas, cela peut être rebutant », a déclaré l’homme de 47 ans.

La présidente de la NAACP de Broward, Marsha Ellison, a été encore plus directe, sans soutenir de candidat.

« Toute la manœuvre visait à retirer le pouvoir noir, afin que nous n’ayons pas de représentation pour comprendre notre expérience vécue », a-t-elle déclaré. « Ce n’est peut-être pas important pour Debbie, mais c’est certainement important pour nous. »

Wasserman Schultz a déclaré entendre parfois ces inquiétudes de la part des électeurs. Sa réponse est que « l’expérience vécue compte, mais l’expérience au sens large compte » aussi.

Elle met en avant son siège à la commission des crédits, qui pourrait devenir encore plus influent si les démocrates remportent la majorité à la Chambre. Elle rappelle également des programmes touchant les communautés noires qu’elle a contribué à créer et à financer depuis ses premières années à l’Assemblée législative de Floride.

« Je me bats chaque jour pour améliorer l’expérience vécue des personnes que je représente », a-t-elle dit.

Wasserman Schultz a aussi déclaré avoir travaillé à créer des liens entre les races et les cultures à Broward. En raison de la composition de sa circonscription actuelle, « j’ai passé six ans à apprendre l’espagnol », afin de converser avec les habitants et de participer à des réunions publiques, conférences de presse et interviews diffusées sur des stations en espagnol.

« Par respect », a-t-elle dit, « tout ce que je peux faire pour inspirer la confiance des gens dans le fait que la personne qui les représente les comprend. »

À plusieurs reprises devant des bureaux de vote anticipé, des électeurs noirs, blancs et hispaniques lui ont fait signe ou se sont arrêtés pour discuter. Parmi eux figuraient des adjoints du shérif du comté de Broward qui voulaient des photos et un groupe de trois femmes qui ont déploré avoir été intégrées à une nouvelle circonscription penchée vers les républicains.

Yusdefs Delgado, un citoyen naturalisé originaire de Colombie, a dit à Wasserman Schultz qu’il aimait ses publications sur les réseaux sociaux, mais voulait entendre davantage parler de politique et moins du président.

« On sait que Trump est nul », lui a-t-il dit en souriant, tout en confirmant avoir voté pour elle. « Je ne suis pas d’accord avec elle sur tout, mais elle est la plus proche de ce que je pense, et je lui fais confiance pour essayer de faire ce qu’il faut pour nous », a ensuite expliqué Delgado.

Cherfilus-McCormick et Manley ont dit que cela ne suffisait pas dans le contexte actuel, après la décision de la Cour suprême, les attaques de Trump contre les initiatives en faveur de la diversité et sa volonté de réécrire la manière dont les États-Unis racontent leur histoire sur la race et le racisme.

« Nous ne sommes pas dans un pays où nous pouvons être totalement aveugles à la couleur politiquement », a déclaré Manley. « Ce n’est tout simplement pas le cas. »

Wasserman Schultz a déclaré que la nouvelle circonscription « est dessinée de manière à ce que la population majoritaire relative ait la possibilité d’élire la personne de son choix » — une formule qui fait allusion au Voting Rights Act, aujourd’hui affaibli. Les électeurs, a-t-elle dit, peuvent « prendre en considération toutes les qualités qui comptent pour eux ».

Quant au fait de se remettre sur les bulletins de vote, elle est restée inflexible.

« Trump et DeSantis ont fait cela à notre communauté », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Je serai maudite si je les laisse voler le pouvoir politique de Broward, nous désunir et nous empêcher de défendre les valeurs de notre communauté. »

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Le journaliste de l’Associated Press Matthew Klein a contribué depuis Washington.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com