Le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva a déclaré vendredi que son gouvernement avait déclenché un mécanisme prévu par la loi brésilienne sur la réciprocité économique en réponse aux droits de douane imposés par les États-Unis, précisant que cette mesure visait à montrer que son pays doit être respecté.

En juillet, le président américain Donald Trump a imposé des droits de douane sur des centaines de produits brésiliens exportés, avec des taux atteignant jusqu'à 37,5 % sur certains d'entre eux. L'administration Trump a accusé le Brésil de pratiques commerciales déloyales, tandis que Lula a rejeté ces allégations, estimant qu'elles sont motivées par des considérations politiques à l'approche de l'élection brésilienne d'octobre.

Ce différend tarifaire touche l'une des relations commerciales les plus importantes du Brésil. Les États-Unis sont le deuxième partenaire commercial du Brésil derrière la Chine, et les exportations soumises à des droits plus élevés concernent des biens de consommation courante — parmi lesquels le café, le jus d'orange et le bœuf — ainsi que les avions fabriqués par Embraer, l'un des plus grands constructeurs aéronautiques au monde. Des responsables brésiliens ont également souligné que les États-Unis dégagent depuis longtemps un excédent commercial de biens avec le Brésil, lui vendant davantage qu'ils n'en achètent, un bilan que le gouvernement de Lula invoque pour rejeter les accusations de pratiques commerciales déloyales.

Lula brigue un nouveau mandat face au sénateur Flávio Bolsonaro, un allié de Trump qui a rencontré des responsables américains, dont Trump, à Washington quelques semaines avant que l'administration ne propose des droits de douane plus élevés sur les produits brésiliens.

« Hier, nous avons invoqué la loi sur la réciprocité pour montrer que l'on ne doit pas nous prendre à la légère », a déclaré Lula dans une interview accordée à des podcasteurs brésiliens. « Nous nous respectons. Je suis très calme en sachant ce qui pourrait se produire, et je suis prêt à débattre de la défense du Brésil partout dans le monde. »

Le ministère brésilien des Affaires étrangères a indiqué, dans un communiqué publié tard jeudi soir, demander des consultations diplomatiques avec ses homologues américains sur cette question, présentant cette démarche comme s'inscrivant dans la volonté de Lula de « privilégier le dialogue et la négociation dans ses relations internationales ». Le lancement de cette procédure ne signifie pas nécessairement que le Brésil prendra des mesures de rétorsion contre les droits de douane américains.

La loi sur la réciprocité, adoptée par le Congrès avec un large soutien et promulguée par Lula en juillet en réponse directe à la hausse des droits de douane américains, a créé un nouveau cadre national permettant de répondre aux restrictions commerciales étrangères. Elle autorise le conseil du commerce extérieur du gouvernement, la CAMEX, à adopter des contre-mesures allant de droits d'importation plus élevés à des restrictions sur le commerce des services, les investissements et la propriété intellectuelle — même si l'activation de l'une d'entre elles nécessiterait une décision supplémentaire une fois les consultations abouties. Cette loi marque une rupture avec 2018, lorsque le Brésil avait refusé de riposter aux droits sur l'acier et l'aluminium imposés par la première administration Trump et avait plutôt cherché à obtenir des exemptions.

« Je ne veux pas de conflit avec les États-Unis », a déclaré Lula vendredi. « Malheureusement, ils répandent des mensonges. »

Début ce mois-ci, le département d'État américain a révoqué le visa de l'ambassadrice du Brésil à Washington, en représailles au refus opposé le mois dernier par le Brésil de délivrer des visas à deux diplomates américains qui souhaitaient se rendre dans le pays avant l'élection d'octobre.

Le gouvernement américain a également accusé le Brésil de retarder l'approbation du candidat proposé par Trump au poste d'ambassadeur à Brasilia. Les responsables brésiliens affirment pour leur part que les États-Unis auraient d'abord dû obtenir l'accord du gouvernement brésilien avant de soumettre cette nomination au Congrès, comme l'exige le protocole diplomatique.

Le secrétaire d'État américain Marco Rubio ayant révoqué le visa de l'ambassadrice du Brésil sans toutefois ordonner son expulsion, des responsables américains ont indiqué que l'administration Trump ne souhaite pas que le différend s'envenime.

Ces responsables, qui s'exprimaient sous couvert d'anonymat pour évoquer les délibérations internes de l'administration, ont déclaré à plusieurs reprises que la réponse limitée de M. Rubio visait à laisser à Lula le temps et l'espace de reculer. Ils ont également affirmé que les États-Unis réagiraient rapidement si le gouvernement de Lula choisissait d'envenimer la question, et que déclarer l'ambassadrice du Brésil « persona non grata » puis l'expulser des États-Unis constituerait une suite logique.

Pour l'instant, chaque camp s'est laissé une porte de sortie : Lula a ouvert des consultations plutôt que des contre-mesures, et Washington s'est abstenu d'expulser l'ambassadrice du Brésil. La question qui se pose désormais est de savoir si les consultations demandées permettront de régler les différends tarifaires et de visas avant le scrutin présidentiel brésilien d'octobre.

Lula a réaffirmé que Trump l'avait toujours bien traité, mais a averti que tous les gouvernements étrangers « qui viennent ici se mêler de l'élection perdront ».

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Le journaliste de l'Associated Press Matthew Lee a contribué à ce reportage depuis Washington.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com