Un ancien député fédéral républicain et ami de longue date du secrétaire d'État Marco Rubio a été condamné vendredi à 10 ans de prison pour avoir dissimulé une campagne de lobbying de 50 millions de dollars menée pour le compte du Venezuela durant la première administration Trump.

David Rivera, de Miami, est incarcéré depuis sa condamnation en mai pour complot en vue de blanchir de l'argent et pour ne pas s'être enregistré comme agent étranger du gouvernement de Nicolás Maduro. Le chef d'accusation relatif aux agents étrangers relève du Foreign Agents Registration Act, un régime de transparence du ministère de la Justice en vigueur depuis 1938, qui exige que toute personne rémunérée pour faire du lobbying ou des relations publiques au nom d'un gouvernement étranger s'enregistre publiquement et déclare ces activités et paiements.

Rivera, 61 ans, est resté impassible lorsque la juge Melissa Damian l'a vertement pris à partie pour avoir trahi la mission de sa vie. Elle a souligné que ses nombreux amis à Miami l'auraient certainement jugé sévèrement si les millions de dollars avaient provenu du régime communiste cubain plutôt que de ses alliés de Caracas.

« Personne n'admettrait que c'est acceptable, et je ne pense pas que ce cas soit différent », a déclaré la juge. « Il n'est pas contesté que cet argent provient du régime Maduro. »

Cette affaire a offert un aperçu rare des campagnes d'influence étrangères visant à façonner la politique américaine envers l'Amérique latine, soulignant la double réputation de Miami, à la fois aimant pour les croisés anticommunistes et pour la corruption au sein de sa importante population d'exilés.

Le secrétaire d'État Marco Rubio, le représentant Pete Sessions du Texas et un éminent lobbying de Washington ont tous témoigné au procès, affirmant que Rivera n'avait jamais mentionné son imposant contrat de conseil avec une filiale basée aux États-Unis de la compagnie pétrolière d'État vénézuélienne, PDVSA.

Rivera a été inculpé en 2022, sous la présidence de Joe Biden. Les poursuites pour lobbying étranger illégal ont chuté depuis le retour de Trump à la Maison-Blanche. La suite reste ouverte sur plusieurs fronts : les avocats de Rivera ont demandé une grâce présidentielle et prévoient de faire appel, ils le défendent également dans une affaire connexe de lobbying étranger à Washington, D.C., et Damian n'a pas encore statué sur la demande du gouvernement visant à confisquer 20 millions de dollars de produits criminels — des décisions qui façonneront ensemble l'issue de cette longue poursuite.

Rivera avait été recruté par la ministre des Affaires étrangères de Maduro, Delcy Rodríguez — aujourd'huie par intérim du Venezuela — pour convaincre la première administration Trump de normaliser les relations avec Caracas.

Dans le cadre de cette offensive de séduction, Rivera et sa co-accusée Esther Nuhfer, consultante politique, ont cherché à manipuler des amis influents, dont Rubio et Sessions. Les procureurs ont soutenu au procès que le duo n'avait pas divulgué le lobbying comme cela était exigé, car cela aurait ruiné la réputation de Rivera de fervent anticommuniste. Nuhfer a été condamnée à cinq ans de prison.

« Les États-Unis et le public étaient les véritables victimes de cette fraude », a déclaré le substitut fédéral Roger Cruz. « Il a utilisé sa position de confiance — et l'a trahie de manière constante et répétée. »

Rivera a nié être un escroc hypocrite. Dans une plaidoirie émue de 20 minutes, il a retracé son parcours, d'une enfance sans père dans un quartier d'immigrés de Miami jusqu'aux couloirs du Congrès, affirmant qu'il avait toujours « combattu pour la bonne cause ». Retenant ses larmes, il a supplié le tribunal d'indulgence, expliquant que l'incarcération équivaudrait à une « condamnation à mort » vu son âge et les séquelles d'un cancer de la prostate.

Les éléments présentés au procès ont détaillé comment Rivera avait créé un groupe de discussion chiffré appelé MIA — pour Miami — avec son principal canal vers le gouvernement Maduro : le magnat vénézuélien des médias Raúl Gorrín, subsequently inculpé aux États-Unis pour corruption de hauts responsables vénézuéliens.

Les membres du groupe utilisaient des noms de code amusants, selon des copies de messages présentées au jury : Maduro était le « chauffeur de bus », Sessions « Sombrero », Rodríguez « La Dame en rouge », et leurs paiements juteux « La Luz », « la lumière » en espagnol. Rubio était surnommé « Miss Clairol » — car rubio signifie blond en espagnol.

Les avocats de Rivera ont de nouveau soutenu vendredi que l'ancien élu pensait n'être soumis à aucune obligation de déclaration. Ils ont indiqué que le contrat de trois mois, de 50 millions de dollars, avec son cabinet de conseil unipersonnel visait à attirer le géant pétrolier ExxonMobil au Venezuela — un travail commercial généralement exempté du Foreign Agents Registration Act, dont les exigences de divulgation ciblent les activités politiques et d'influence plutôt que la simple promotion commerciale.

« David Rivera ne mérite pas de mourir en prison pour n'avoir pas déposé un enregistrement FARA », a déclaré l'avocat de la défense Ed Shohat.

La juge a vivement contesté. « C'est une infraction grave. Il ne s'agit pas de ne pas remplir un papier. »

Selon les avocats de la défense, les rencontres de Rivera avec Rubio et Sessions étaient totalement distinctes de ce travail de conseil, et portaient sur l'avènement d'une direction moins hostile au Venezuela — à l'image du gouvernement Rodríguez arrivé au pouvoir après l'éviction de Maduro par les États-Unis en janvier.

Les procureurs ont toutefois affirmé que Rivera avait utilisé le contrat avec la filiale new-yorkaise du géant pétrolier vénézuélien, PDV USA, comme couverture pour un lobbying illégal, et avait tenté de le dissimuler en antidatant des documents et en créant des accords fictifs — dont l'un prétendait justifier un virement de 3,75 millions de dollars à une société du sud de la Floride entretenant le yacht de luxe de Gorrín.

Tout en organisant des rencontres pour Rodríguez à New York, Caracas, Washington et Dallas, Rivera a enrlé Sessions, qui a ensuite tenté d'organiser une rencontre entre Rodríguez et le dirigeant d'ExxonMobil devenu PDG lorsque Rex Tillerson est devenu secrétaire d'État du premier mandat de Trump.

Cette démarche s'est toutefois rapidement effondrée. En moins de six mois après son entrée en fonction, Trump a sanctionné Maduro, l'a qualifié de « dictateur » et a lancé une campagne de « pression maximale » visant à le renverser.

Avant de siéger au Congrès de 2011 à 2013, Rivera était un élu de haut rang en Floride et partageait une maison à Tallahassee avec Rubio, devenu ensuite président de la Chambre de l'État de Floride.

Rivera avait déjà connu des controverses, notamment des accusations selon lesquelles il avait secrètement financé un candidat démocrate perturbateur lors d'une course au Congrès en 2012 — une affaire abandonnée par les procureurs fédéraux après l'annulation en appel d'une amende substantielle. Il avait également été investigué — sans jamais être inculpé — pour des soupçons de violations des lois sur le financement électoral et un contrat d'un million de dollars avec une société de jeux d'argent alors qu'il siégeait à la législature de Floride.

Malgré tout, Rivera continue de jouir d'un soutien au sein de l'establishment cubano-américain de Miami et dans des cercles de pouvoir au-delà. Des amis de l'ancien élu, dont l'ancien président de la Florida International University et le superviseur des élections du comté de Miami-Dade, ont rempli la salle d'audience pour lui témoigner leur soutien. Sessions a également envoyé une lettre demandant l'indulgence, décrivant son ancien collègue du Congrès comme un ardent défenseur de la démocratie.

Jason Reding Quiñones, procureur fédéral du district sud de Floride, lui-même cubano-américain, a déclaré ne pas pouvoir expliquer pourquoi certains à Miami soutiennent toujours Rivera.

« Il a vendu son anticommunisme à des communistes pour assouvir sa cupidité », a déclaré Reding Quiñones lors d'une conférence de presse après la condamnation.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.