Les développeurs de centres de données se tournent vers des centrales électriques au gaz naturel conçues sur mesure, une évolution qui devrait augmenter fortement les émissions de carbone et compliquer la tâche des entreprises technologiques américaines pour atteindre leurs ambitieux objectifs climatiques.

Les 99 centrales proposées suivies par BloombergNEF émettraient environ 318 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone par an si elles fonctionnaient aux taux standard du secteur, selon une analyse de Bloomberg News. L’ensemble de l’industrie électrique américaine a émis environ 1,485 million de tonnes métriques de carbone l’an dernier, selon les données de l’Energy Information Administration — ce qui signifie qu’un seul segment de l’infrastructure des centres de données pourrait faire augmenter les émissions du secteur électrique américain de 20%, et jusqu’à un tiers si les nouvelles centrales fonctionnent à plein régime. Les émissions du secteur électrique américain baissaient depuis la majeure partie des deux dernières décennies, à mesure que les centrales au charbon fermaient et que la production éolienne et solaire se développait, une tendance à contre-courant de laquelle s’inscrit le projet de construction au gaz.

Le boom de la construction de centres de données a déjà mis à rude épreuve le système électrique américain, suscitant des inquiétudes sur la fiabilité et des moratoires sur l’approbation de nouveaux projets. Cette pression marque un tournant pour un réseau dont la demande est restée globalement stable pendant deux décennies ; des chercheurs du Lawrence Berkeley National Laboratory ont estimé que les centres de données consommaient environ 4% de l’électricité américaine en 2023 et pourraient représenter jusqu’à 12% d’ici 2028. Alors même que des installations déjà approuvées font face à des retards de plusieurs années pour se raccorder aux réseaux électriques réglementés, les développeurs recherchent des alternatives. Parmi elles figurent les projets dits derrière le compteur, qui peuvent être autorisés et construits sans l’approbation des services publics ni des opérateurs indépendants de réseau chargés d’assurer la fiabilité du réseau.

« Il y a une pression immense, immense sur l’ensemble du secteur pour obtenir de l’électricité, et l’obtenir vite », a déclaré David Pomerantz, directeur exécutif de l’Energy and Policy Institute, un organisme de surveillance des services publics qui soutient les énergies renouvelables. « Ils sont en quelque sorte indifférents au fait que ce soit propre ou sale. »

Toutes les centrales proposées dans les données de BNEF ne seront pas forcément construites. La course pour tirer parti de la demande apparemment illimitée des développeurs d’IA pour la puissance de calcul a produit des projets fantômes et des propositions à faible probabilité.

L’estimation de Bloomberg concernant les émissions probables repose sur 126 gigawatts de capacité totale de production au gaz sur site prévue, suivie par BloombergNEF, une société de recherche énergétique détenue par Bloomberg LP. L’empreinte carbone a été calculée à partir d’une fourchette d’utilisation allant de la moyenne du secteur de 60% à 100% pour un fonctionnement en continu, et d’un taux de combustion d’un générateur à gaz monocycle typique. Les émissions varieront selon l’utilisation et le rendement énergétique du générateur. Un modèle monocycle est désormais l’un des types les plus souvent prévus, bien qu’il soit plus polluant que les centrales à cycle combiné que recherchent les développeurs de centres de données, mais qu’ils peinent à obtenir en raison d’un retard de plusieurs années dans les turbines. Les rares fabricants mondiaux qui produisent de grandes turbines à gaz — menés par GE Vernova, Siemens Energy et Mitsubishi Power — disent disposer de carnets de commandes s’étendant sur plusieurs années, alors que services publics et développeurs de centres de données se disputent ces équipements.

Les données de BNEF incluent des projets soutenus par les principaux laboratoires d’IA, OpenAI et Anthropic PBC, des opérateurs de centres de données émergents qui se présentent comme des spécialistes de l’IA, ainsi que de grands acteurs du cloud computing et des groupes d’investisseurs à la recherche de locataires.

Les projets suivis par BloombergNEF sont répartis dans 22 États, de l’Alaska à la Géorgie. Plus d’un tiers se trouvent au Texas, où l’abondance de pétrole et de gaz et un environnement réglementaire historiquement permissif ont poussé les développeurs à ériger des centres de données aussi vite qu’ils peuvent être construits et alimentés. Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a récemment annoncé une pause dans les approbations de centres de données.

Les projets texans comprennent des centrales soutenues par Amazon.com Inc. et Microsoft Corp., les plus grands vendeurs de puissance de calcul et de stockage de données loués.

Plus tôt ce mois-ci, Cleanview, qui suit l’infrastructure électrique américaine et le développement des centres de données, a identifié Amazon comme le développeur d’un site de 8,000 acres dans le comté de Pecos, qui deviendra l’une des plus importantes sources individuelles de pollution carbonée aux États-Unis.

À environ 30 miles (48 kilometers) vers l’ouest, après un verger de pacaniers et des terres broussailleuses ponctuées de derricks pétroliers, Chevron Corp. construit pour Microsoft une centrale à gaz destinée à alimenter un nouveau complexe de centres de données sur un site de 2,000 acres.

À elles deux, ces centrales pourraient produire plus de 10 gigawatts d’électricité — assez pour alimenter New York City par une chaude journée d’été. Leurs émissions annuelles combinées pourraient atteindre 45 millions de tonnes métriques d’équivalent dioxyde de carbone, selon des dépôts réglementaires. Cela représente un peu moins de la moitié des émissions cumulées de l’État de Washington, où les deux entreprises ont leur siège.

Cette infrastructure fondée sur les combustibles fossiles menace de rendre inaccessibles les objectifs climatiques des géants de la tech. Amazon et Microsoft sont de grands soutiens des projets d’énergie propre et ont déclaré viser à annuler leur contribution aux émissions de carbone responsables du réchauffement climatique. Microsoft s’est engagé à devenir négatif en carbone d’ici 2030, et le Climate Pledge d’Amazon prévoit une neutralité carbone nette d’ici 2040. Les deux entreprises ont fait état d’émissions en hausse dans leurs récents rapports de durabilité à mesure qu’elles développent leur infrastructure d’IA, Microsoft indiquant que son empreinte avait augmenté d’environ 30% par rapport au niveau de 2020, principalement en raison de la construction de centres de données. Ces engagements ont été pris avant l’essor de l’intelligence artificielle, à une époque où les entreprises technologiques subissaient la pression de leurs employés et de militants extérieurs pour réduire davantage leurs émissions. Des porte-parole d’Amazon et de Microsoft affirment que leurs objectifs climatiques n’ont pas changé. Amazon étudie ses options en matière d’énergie solaire et de stockage par batteries sur le site de l’ouest du Texas.

« Le changement a été remarquable au cours des trois dernières années », a déclaré Drew Wilkinson, ancien employé de Microsoft qui a organisé ses collègues pour défendre des mesures de durabilité plus strictes. « Les entreprises qui fixaient la norme en matière d’action climatique des entreprises mettent désormais en service, à un rythme effréné, de nouvelles infrastructures fossiles. Peu d’entre nous l’avaient vu venir. »

Pour contacter les auteurs de cet article : Matt Day à Seattle à mday63@bloomberg.net ; Mark Chediak à San Francisco à mchediak@bloomberg.net.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.