Une sécheresse sévère a fait chuter les niveaux d'eau du Danube — le deuxième plus long fleuve d'Europe — à des niveaux record, révélant les coques rouillées de dizaines de navires de guerre allemands de la Seconde Guerre mondiale qui reposaient depuis longtemps sous la surface.

Les épaves émergentes, visibles près du port serbe de Prahovo le long du fleuve qui sépare la Serbie et la Roumanie, comprennent un mât brisé où flottait autrefois le drapeau nazi. Les navires appartenaient à la flotte allemande de la mer Noire, délibérément coulés par les forces allemandes en repli alors que les troupes soviétiques avançaient plus profondément en Europe vers la fin de la guerre. Certains des navires sont toujours chargés d'armes et d'explosifs.

Les historiens estiment que jusqu'à 200 navires de guerre allemands ont été coulés en septembre 1944 près de Prahovo dans les gorges du Danube, sous le feu soviétique. Ces sabordages délibérés visaient à ralentir l'avancée soviétique dans les Balkans. L'Allemagne nazie a finalement capitulé en mai 1945, quelques mois plus tard.

Les épaves sont réapparues périodiquement lors des sécheresses passées, notamment en 2003, 2012 et 2018, attirant brièvement l'attention sur ce danger non résolu avant que les niveaux d'eau ne remontent.

Le gouvernement serbe, avec le soutien financier de l'Union européenne, cherche depuis longtemps à résoudre le problème des épaves. Les autorités communistes yougoslaves avaient précédemment retiré certains navires, mais la plupart sont restés en place en raison des explosifs qu'ils transportaient.

Au-delà du spectacle historique, le recul des eaux du Danube crée des défis infrastructurels pressants. Le fleuve est une artère commerciale essentielle pour l'Europe centrale et orientale, transportant des céréales, du charbon, du carburant et d'autres marchandises en vrac vers et depuis les ports de la mer Noire. Les niveaux record bas ont poussé les centrales électriques au bord de l'arrêt, incitant les gouvernements de la région à mettre en œuvre des mesures de conservation de l'électricité. Le Danube traverse 10 nations, et les autorités s'efforcent maintenant de maintenir le trafic fluvial alors que le rétrécissement des chenaux crée des conditions de navigation dangereuses. Ces perturbations rappellent les crises de bas niveau d'eau similaires sur le Rhin en 2022, lorsque la sécheresse avait paralysé le transport de marchandises sur l'une des principales routes commerciales d'Europe occidentale.

Les experts ont attribué la chaleur extrême au réchauffement climatique et à d'autres facteurs contributifs. Les étés européens sont devenus progressivement plus chauds et plus secs au cours des deux dernières décennies, intensifiant la pression sur les systèmes fluviaux qui servent à la fois de couloirs de transport et de sources de refroidissement pour l'industrie.

Krsta Brandic, un résident de Prahovo, a décrit l'impact sur le transport maritime local : « Comme vous pouvez le voir, les (grands) navires ne peuvent plus passer. »

Le journaliste de l'Associated Press Dusan Stojanovic a contribué à ce reportage depuis Belgrade, Serbie.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.