"Buti naman naisip nyong bumisita dito (It’s good that you thought of visiting here)." Notre guide a lancé cette remarque au milieu d’une visite de la principale zone touristique de Culion, déplorant que cette île paisible voie encore rarement arriver des visiteurs extérieurs.

Culion fut, au 20e siècle, le site de la plus grande léproserie du monde, où des recherches ont finalement permis de mettre au point un remède contre une maladie mal comprise et redoutée depuis au moins 4,000 ans.1 La singularité de l’île repose sur ses archives, inscrites en 2018 au registre UNESCO (United Nations Educational, Scientific and Cultural Organization) Memory of the World pour l’Asie et le Pacifique, reconnues "as one of Asia-Pacific's most important documentary collections."2 Cette collection pourrait éventuellement figurer sur la liste mondiale, qui ne compte actuellement que quatre trésors philippins : les palaeographies philippines de Hanunoo, Buid, Tagbanua et Palawan ; la diffusion radio de la Révolution du Pouvoir populaire aux Philippines ; la collection de musique traditionnelle philippine de Jose Maceda ; et les papiers présidentiels de Manuel L. Quezon.3

Même de loin, l’histoire singulière de Culion apparaît dans l’immense sceau du Commonwealth — portant le monogramme PHS, pour Philippine Health Service, prédécesseur de l’actuel Department of Health — qui orne Bundok Aguila, dominant le port.

Pour une raison qui reste obscure, cette distinction échappe toutefois à la plupart des visiteurs potentiels.

Malgré la même eau immaculée et le même environnement marin que les plages plus développées et mondialement connues de Palawan, Culion a été éclipsée par des voisines mieux connues comme Coron et El Nido. Palawan, la province à laquelle appartient Culion, a enregistré 2.126 million de visiteurs nationaux et étrangers l’an dernier (dont 1.085 million rien qu’au premier semestre). Si le dernier total de Culion n’était pas immédiatement disponible, un classement de 2022 la plaçait au huitième rang parmi 10 zones dont les données touristiques sont suivies par le Provincial Tourism Office de Palawan. Puerto Princesa City, El Nido, Coron et San Vicente, dans cet ordre, dominent régulièrement cette liste. Les principales destinations montrent la préférence des touristes pour les plages, les sites de plongée et d’autres attractions naturelles de la province.4

Le poids de la stigmatisation

Les habitants de Culion que nous avons rencontrés ont attribué les faibles chiffres du tourisme à une stigmatisation sociale persistante. "Buti hindi kayo natakot pumunta dito (It’s good that you were not afraid to come here)," a déclaré un ancien patient qui nous a accueillis dans un bâtiment de santé délabré construit sous l’administration américaine. Cela perdure malgré le fait que le gouvernement ait déclassé la lèpre en tant que problème de santé publique — quoique tardivement — en 1998.5 Culion a elle-même été jugée comme ayant satisfait aux critères cliniques d’élimination de la lèpre dans le cadre du National Leprosy Control Program du gouvernement en 2006, coïncidant avec le centenaire du début de l’île comme léproserie en 1906.

Afin de contrer cette image négative perçue, le gouvernement local de Culion a adopté en septembre 2025 la Municipal Resolution 2025-2361. Cette mesure locale visait à rebaptiser l’île en interdisant l’usage de formulations historiques comme "The island of the living dead" et "Land of no return" dans les supports promotionnels et les documents publics, en les remplaçant par le slogan "Paradise regained" (sauf dans les contextes historiques et universitaires, tels que les expositions de musée, les documentaires, la recherche et les supports pédagogiques).6

Je ne sais pas si ce changement d’image relativement récent a suffi à attirer depuis davantage de visiteurs à Culion. Je n’ai pas non plus connaissance d’une étude démontrant que les personnes hors de Palawan stigmatisent la lèpre. Je doute aussi que beaucoup de nos jeunes — qui ont montré un goût certain pour les voyages — connaissent l’histoire singulière de Culion.

Si ce repositionnement visant à présenter l’île sous un jour plus favorable peut avoir ses mérites, je pense que les localités doivent maximiser leurs atouts uniques afin de se démarquer des attraits qu’elles partagent avec leurs voisines, par exemple les plages et les sites de plongée sur épaves de la Seconde Guerre mondiale. Des lieux liés à des histoires difficiles — du Mémorial de la paix d’Hiroshima à Auschwitz-Birkenau en Pologne — ont montré que le tourisme patrimonial, lorsqu’il est traité avec sensibilité et authenticité, peut attirer un nombre important de visiteurs tout en approfondissant la compréhension du public. L’histoire de Culion, faite d’une percée médicale et de résilience humaine, offre un récit tout aussi convaincant qu’aucune île voisine ne peut reproduire.

L’économie de Culion repose בעיקרement sur la pêche, des activités liées à l’agriculture et l’artisanat, notamment la production de poisson séché et de produits de la mer en bouteille, ainsi que le sawali (nattes murales en bambou tressé) et la vannerie. L’île compte également deux fermes perlières.7 La municipalité a tout à gagner d’une relance du tourisme, compte tenu d’une incidence de pauvreté de 24.8% en 2023 — bien supérieure au taux national de 15.5%, bien qu’en baisse de plus d’un tiers par rapport aux 40.2% enregistrés par Culion en 2021.8 Dans une chronique de décembre 2024, j’ai évoqué l’effet multiplicateur du tourisme, qui diversifie les économies locales, stimule la création et l’expansion de petites entreprises, génère de nouveaux emplois, injecte dans l’économie locale les dépenses des visiteurs et renforce les recettes des entreprises et de l’impôt.9

Maximiser le tourisme patrimonial

Comment, dès lors, Culion peut-elle tirer parti de l’histoire unique de l’île pour compléter ses attraits plus conventionnels, comme les sites de plongée ?

L’île a déjà franchi une étape importante en créant son musée et ses archives en mai 2006, avec le soutien de la Sasakawa Health Foundation, une organisation basée au Japon et fondée en 1974 avec pour objectif principal l’élimination de la lèpre.10 Situé dans l’enceinte du Culion Sanitarium and General Hospital, cet établissement présente une histoire visuelle de la léproserie et de la vie quotidienne sur l’île sous l’ombre de la maladie. Les vitrines comprennent des instruments médicaux — dont d’imposantes seringues en verre aux aiguilles très longues et épaisses — ainsi que d’autres équipements et des échantillons des médicaments développés sur place. Une salle humide réservée aux chercheurs est empilée presque jusqu’au plafond de boîtes contenant les archives originales de l’île.

Le musée est assez propre et dispose de toilettes publiques fonctionnelles, même si l’ensemble pourrait être amélioré. Des signes d’un financement insuffisant étaient visibles lors d’une visite en famille : les climatiseurs ne fonctionnaient pas correctement — peut-être fallait-il simplement nettoyer les filtres régulièrement, mais même cette tâche élémentaire exige du personnel.

Je ne suis pas archiviste de profession, mais il est bien établi que l’humidité détériore les archives historiques — précisément les matériaux reconnus par le registre UNESCO. Un élément ou un ensemble peut être retiré de ce registre si les documents se dégradent au point de ne plus satisfaire aux critères. Sans soin approprié, Culion risque de perdre cette distinction avant même que ses archives ne soient envisagées pour inclusion dans le registre international. Il faut d’abord protéger ce trésor patrimonial central. Le gouvernement philippin, par l’intermédiaire de la National Commission for Culture and the Arts et des National Archives, dispose de programmes de conservation susceptibles d’aider, même si l’accès à ce soutien requiert généralement des demandes formelles et une capacité institutionnelle démontrée.

Renforcer la présence sur les réseaux sociaux

Le Office of Municipal Tourism de Culion maintient une page Facebook officielle avec 11,000 abonnés.11 Si cette initiative est utile et nécessaire, la page manque encore de certaines informations de base, qui pourraient être présentées dans un format plus attrayant et adapté à tous les âges. Pour commencer, pourquoi ne pas mettre en ligne les informations assez complètes figurant dans la brochure imprimée remise au bureau du tourisme dès la descente au quai ? (Et "épingler" la brochure publiée, ou son contenu, afin qu’il ne soit pas enfoui sous les publications suivantes.)

La page doit aller au-delà des annonces occasionnelles et de courtes présentations de certains établissements de l’île, en mobilisant réellement ses abonnés — en les encourageant, par exemple, à y publier leurs expériences. La promotion, au moins trois mois à l’avance, d’événements publics "fun" organisés sur place pendant les hautes saisons favorisera également cet engagement.

Les hôtels, auberges et autres hébergements, ainsi que les autres établissements commerciaux de l’île, devraient aussi disposer de leurs propres pages sur les réseaux sociaux, ou au minimum de sites web, où les personnes intéressées pourraient se renseigner pour leurs séjours et réserver des chambres. (Au passage, les coordonnées des établissements figurant sur la brochure imprimée officielle du bureau municipal du tourisme sont à peine lisibles).

On trouve ici et là quelques vlogs. Les planificateurs touristiques de Culion auraient intérêt à les examiner afin d’y puiser des idées pour améliorer l’expérience des visiteurs — beaucoup abordent des préoccupations très basiques, par exemple le peu d’informations en ligne sur le système de ferry de l’île, ou le fait que le guichet des billets de ferry se trouve à une certaine distance du quai lui-même, etc.12 Il faut considérer même les plaintes comme une bénédiction, car l’amélioration ne saurait jamais être suffisante lorsqu’on affronte une concurrence rude avec ses voisins. Mieux encore, trouver des moyens d’associer régulièrement blogueurs et vloggeurs de voyage permettrait d’accroître la visibilité de l’île dans leurs contenus.

Forfaits touristiques régionaux et au-delà

Même si Culion, prise isolément, n’est peut-être pas encore assez attractive pour attirer un grand nombre de visiteurs, elle pourrait augmenter les arrivées touristiques en intégrant des forfaits régionaux — un peu comme les Twin Forts du 17e siècle de Romblon figurent dans un itinéraire international de croisière de luxe reliant Manila, Romblon, Coron et Vigan à Osaka et Tokyo. D’où la nécessité d’une collaboration plus étroite avec les tour-opérateurs. Je soupçonne que Corregidor et Fort Drum pourraient eux aussi bénéficier de ce cadre groupé pour attirer davantage de visiteurs.

D’autres approches consistent à encourager et à accueillir les excursions scolaires, à faire afficher de bons posters promotionnels dans les complexes hôteliers voisins et les aéroports intérieurs, ainsi qu’à obtenir l’appui du gouvernement national sous la forme de campagnes mensuelles tournantes de promotion, par région, menées par le ministère du Tourisme.

Enfin, à l’ère où tout ce qui est "Instagrammable" influence les choix de voyage, il est nécessaire d’embellir les sites pittoresques de l’île elle-même — en commençant par un port sans déchets (et pas seulement le port principal), première chose que les visiteurs voient… et sentent.

Il faut commencer par la propreté générale, car je soupçonne que les mouches qui gâchent parfois les repas de fruits de mer, par ailleurs succulents et abordables, dans les établissements locaux et les stations voisines, peuvent être attribuées à une gestion insuffisante des déchets (d’autant plus que les mouches peuvent être nombreuses dans les environnements côtiers).

Ensuite, il faut choisir des lieux à mettre en valeur pour les photos sur les réseaux sociaux, c’est-à-dire le long du parcours de la promenade patrimoniale. En plus d’un entretien constant, ces endroits pourraient être dotés de marqueurs bien conçus et accrocheurs (peut-être réalisés par des artistes locaux), avec même des codes QR renvoyant vers une brève explication de l’histoire et de l’importance de chaque site.

Ce ne sont là que mes suggestions à deux centavos. Mais quel meilleur point de départ pour attirer davantage d’étrangers vers cette destination de tourisme patrimonial et écotouristique hors des sentiers battus ?

Si cette approche réussit, Culion pourrait servir de cas d’école montrant comment des localités peuvent utiliser leur histoire singulière pour se rendre attrayantes aux yeux des visiteurs potentiels.

Notes :

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Wilfredo G. Reyes was editor-in-chief of BusinessWorld from 2020 through 2023.