Une nouvelle analyse de l'Oakland Institute remet en cause l'affirmation largement répandue selon laquelle une expansion spectaculaire de l'exploitation minière serait un coût inévitable du remplacement des énergies fossiles. En s'appuyant sur des données de l'Agence internationale de l'énergie (AIE), l'Oakland Institute a calculé que l'éolien, le solaire, les réseaux d'énergie renouvelable, les batteries de réseau et les véhicules électriques ne représentaient que 26 % de la demande combinée 2024 en cuivre, lithium, nickel, cobalt, graphite et terres rares pour aimants. Les 74 % restants étaient attribués à la construction, aux transports conventionnels, aux machines industrielles, à la défense, à l'électronique et à d'autres usages. Ce calcul porte sur la consommation de 2024 et ne permet pas de déterminer quelles industries seront à l'origine de la demande future.

Les métaux en question existent bien avant la transition énergétique. Le cuivre est un pilier du câblage, de la plomberie et de l'industrie lourde depuis plus d'un siècle, le nickel est principalement consommé comme élément d'alliage pour l'acier inoxydable, et les terres rares entrent dans les aimants permanents présents dans tout, des produits électroniques grand public aux munitions guidées de précision — une diversité d'utilisations finales qui explique pourquoi la demande persiste même lorsque la politique climatique faiblit.

Selon la ventilation de l'Oakland Institute, les usages hors énergies renouvelables et véhicules électriques représentaient en 2024 83 % de la demande de nickel, 79 % de la demande de terres rares pour aimants, 71 % de la demande de cuivre et 68 % de la demande de cobalt et de graphite. La seule construction consommait 30 % du cuivre mondial, tandis que la production d'acier inoxydable absorbait environ deux tiers du nickel mondial.

Source : Oakland Institute

La feuille de route de l'AIE vers la neutralité carbone en 2050 (rapport) projette que le nombre de voitures et de fourgonnettes électriques à batterie, hybrides rechargeables et à pile à combustible dans le monde passera de 11 millions en 2020 à près de 2 milliards en 2050. À partir des données de demande de minéraux de l'AIE, l'Oakland Institute calcule que les véhicules électriques consommeraient en 2050 15,7 millions de tonnes métriques de cuivre, lithium, nickel, cobalt, graphite et terres rares pour aimants — soit 23 % du total combiné projeté de 68,2 millions de tonnes.

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Une équipe incluant des chercheurs de l'Université de Californie à Davis a modélisé quatre trajectoires vers des transports individuels sans émissions aux États-Unis, en faisant varier séparément la taille des batteries, les durées de garantie et les taux de recyclage (étude). L'étude a révélé que la combinaison d'une propriété de véhicules réduite, de batteries plus petites et d'un recyclage dans le meilleur des scénarios pourrait réduire la demande annuelle de lithium en 2050 jusqu'à 92 % par rapport à la combinaison la plus intensive en lithium.

Le modèle de UC Davis a également montré que la seule réduction de la taille des batteries des véhicules électriques pourrait diminuer la demande annuelle de lithium des véhicules légers américains jusqu'à 42 % en 2050, même à dépendance automobile inchangée. L'AIE estime que l'ajustement de la taille des batteries, l'adoption de chimies alternatives et le développement du recyclage pourraient ensemble réduire la demande mondiale de lithium de 25 % en 2030 dans son scénario de neutralité carbone — une économie à peu près équivalente à la production mondiale actuelle de lithium.

Dans le scénario de neutralité carbone de l'AIE, les approvisionnements recyclés pourraient réduire les besoins primaires en cuivre et en cobalt de 30 % en 2040, et les besoins primaires en lithium et en nickel de 15 %. Sans augmentation du recyclage et de la réutilisation, l'investissement minier nécessaire pour répondre à la demande projetée serait supérieur d'un tiers.

Le chiffre de 74 % de l'Oakland Institute décrit la consommation de minéraux en 2024, et l'AIE s'attend à ce que les technologies d'énergie propre expliquent l'essentiel de la croissance ultérieure (Global Critical Minerals Outlook 2024). Dans le scénario « Net Zero Emissions » de l'AIE, la demande de minéraux des technologies d'énergie propre triple presque entre 2023 et 2030. Dans le scénario moins exigeant des « Engagements annoncés », l'offre minière anticipée provenant des projets existants, des projets en construction et des projets jugés très probables satisferait 70 % de la demande de cuivre et 50 % de la demande de lithium en 2035 — un écart qui fonde la justification affichée du développement de nouvelles mines.

Parallèlement, la politique américaine encourage la production minérale pour des raisons qui ont peu à voir avec le climat. Lors de la réunion ministérielle sur les minéraux critiques de février 2026 (transcription), des responsables américains ont cité les systèmes de défense antimissile, l'intelligence artificielle, la fabrication de pointe et la sécurité économique comme motifs d'augmentation de la production minérale. Le vice-président JD Vance a proposé un bloc commercial préférentiel fondé sur des prix planchers et des droits de douane ajustables, tandis que d'autres responsables de l'administration ont promu des prêts fédéraux, des prises de participation et des stocks stratégiques de minéraux. Ni les énergies renouvelables ni la décarbonation n'ont figuré dans les discours d'ouverture.

La moindre importance accordée par l'administration au déploiement des énergies propres n'a pas entamé son agenda minier. « Cette priorité de l'administration Trump ne change pas du tout », a déclaré à l'Associated Press Tom Moerenhout, professeur associé adjoint à la School of International and Public Affairs de l'Université Columbia (déclarations à l'Associated Press). Les marchés de défense, l'intelligence artificielle, l'industrie manufacturière et la concurrence avec la Chine donnent à Washington des raisons distinctes de financer une production supplémentaire.

En janvier, la U.S. International Development Finance Corporation a finalisé un investissement de 600 millions de dollars dans un consortium de 1,8 milliard de dollars constitué pour financer des projets de minéraux critiques (communiqué de presse). La DFC a également indiqué que la société minière d'État du Congo avait vendu et commencé à expédier environ 100 000 tonnes de cuivre destinées aux États-Unis, avec 50 000 tonnes supplémentaires prévues pour l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis.

L'extraction fait toutefois face à des complications géographiques et politiques. Une grande partie de l'exploitation minière encouragée par ces politiques se déroulerait à proximité de communautés détenant des droits reconnus sur les terres. Une étude de Nature Sustainability a cartographié 5 097 projets actuels et potentiels contenant des minéraux de la transition énergétique et a constaté que 54 % se situaient sur des terres de peuples autochtones ou à moins de 10 kilomètres de celles-ci, et 33 % sur des terres paysannes ou à moins de 10 kilomètres (étude).

Source : Nature Sustainability

Le besoin annoncé de centaines de nouvelles mines n'est donc pas simplement le coût matériel du remplacement des énergies fossiles. Il inclut les minéraux destinés aux armements, aux centres de données, à la construction et à l'industrie conventionnelle, ainsi que le coût de l'expansion du parc mondial de voitures et de fourgonnettes électriques à batterie, hybrides rechargeables et à pile à combustible, de 11 millions en 2020 à près de 2 milliards en 2050. Des batteries plus petites, moins de voitures et des taux de recyclage plus élevés réduiraient la quantité de minerai neuf nécessaire. La CNUCED estime que 250 nouvelles mines de cuivre, de lithium, de nickel et de cobalt sont nécessaires pour atteindre les objectifs climatiques (déclaration), alors que l'analyse de l'Oakland Institute (rapport) montre que la majeure partie de la demande actuelle pour ces métaux provient d'industries extérieures aux énergies renouvelables et aux véhicules électriques.

Par Charles Kennedy pour Oilprice.com