L'existence ou non de pénuries de minéraux critiques d'ici 2035 pourrait dépendre autant de la capacité des mineurs à traiter et à livrer de manière fiable des matières utilisables que du nombre de tonnes effectivement extraites, selon une analyse de GEM Mining Consulting.

En s'appuyant sur les perspectives 2035 de l'Agence internationale de l'énergie, GEM a examiné le cuivre, le lithium, le nickel, le cobalt, le graphite de qualité batterie et les terres rares pour aimants. L'offre attendue ne couvre que 68 % des besoins en lithium, 74 % de la demande de cobalt et 75 % des besoins en cuivre. Ces six matériaux couvrent une grande partie de la base matérielle de la transition énergétique — cathodes de batteries et anodes de graphite, cuivre pour les réseaux et le câblage, aimants permanents des moteurs électriques et des générateurs d'éoliennes — raison pour laquelle les lacunes de couverture à cet horizon concernent autant les fabricants et les gouvernements que les mineurs.

Les déficits les plus importants ne signalent toutefois pas nécessairement les chaînes d'approvisionnement les plus fragiles. Le graphite et les terres rares pour aimants devraient atteindre respectivement 96 % et 107 % de couverture de l'offre, mais présentent les scores de fragilité de chaîne les plus élevés de GEM — 89 et 95 sur 100.

Ce schéma de fragilité reflète une concentration intermédiaire documentée : la Chine raffine la grande majorité des terres rares mondiales et représente l'essentiel de la production de graphite de qualité batterie. Cette dépendance est désormais inscrite dans les politiques occidentales. Le règlement européen sur les matières premières critiques, en vigueur depuis 2024, fixe des objectifs pour 2030 en matière d'extraction, de traitement et de recyclage et limite tout pays tiers unique à 65 % de la consommation annuelle de l'UE d'une matière première stratégique, tandis que des programmes des ministères américains de l'Énergie et de la Défense ont cofinancé des capacités de traitement du graphite et des terres rares — l'écart de diversification que les scores de fragilité de GEM mettent en évidence.

Le lithium présente la plus forte pression sur les volumes, avec un score de 80 sur l'indice de rareté volumique de GEM, tandis que le cuivre obtient 62. Le cobalt combine un déficit d'offre et une forte fragilité de chaîne, avec un score de 78 sur cette mesure.

Le nickel présente le problème inverse. L'offre devrait couvrir 92 % des besoins, mais son score de fragilité de chaîne atteint 66, reflétant la concentration en Indonésie et en Chine ainsi qu'un raffinage diversifié limité.

Ces résultats suggèrent que les gouvernements et l'industrie ont besoin de solutions différentes selon les minéraux : le cuivre, le lithium et le cobalt exigent un développement de projets fiable, tandis que le graphite et les terres rares pour aimants nécessitent un traitement, des technologies et des clients plus diversifiés.

Des tonnages fiables

GEM soutient également que les capacités de production annoncées peuvent exagérer l'offre future, car la production nominale ne tient pas compte de la mise en service, de la montée en régime, de la qualité des produits, de la qualification des clients et des interruptions d'exploitation.

Dans un exemple chiffré, ces obstacles ramènent la capacité nominale annuelle de 100 000 tonnes d'un projet hypothétique à 60 200 tonnes de production fiable. GEM a souligné que ces hypothèses illustrent sa méthodologie plutôt qu'elles ne constituent une prévision de marché.

L'implication est qu'un projet minier plus modeste, doté d'un traitement éprouvé, de produits qualifiés et d'infrastructures fiables, pourrait présenter une valeur stratégique supérieure à celle d'une ressource plus vaste sans voie viable vers les clients. Selon cette lecture, les indicateurs à surveiller d'ici 2035 sont les calendriers de mise en service, les délais de qualification et le volume de nouvelles capacités de traitement entrant en production hors des pôles concentrés actuels.

Le message plus large est que les réserves seules ne constituent pas une offre : les minéraux critiques doivent in fine être financés, autorisés, extraits, traités, qualifiés et livrés de manière fiable.