Oubliez le MBA à six chiffres : le chemin vers la direction générale peut commencer par un certificat de cariste. C'est du moins le parcours qu'a suivi Ron Vachris, le directeur général de Costco, dont l'ascension du quai d'entrepôt au bureau du PDG de l'une des plus grandes et plus admirées entreprises au monde constitue une étude de cas sur la concentration plutôt que le saut d'emploi en emploi. À une époque où changer d'employeur est souvent présenté comme le moyen le plus sûr de progresser, son ascension de quatre décennies au sein d'une même entreprise offre un manuel différent.

Aujourd'hui, Vachris dirige Costco avec une rémunération d'environ 14 millions de dollars. Mais il n'a jamais cherché le poste de PDG. Il a plutôt abordé sa carrière étape par étape, guidé par les conseils de son père, monteur de lignes électriques.

« J'aurais aimé avoir, dans les années 80, la vision de ce que cette industrie et cette entreprise pourraient devenir », a déclaré Vachris en mai 2026 au Economic Club de Chicago. « Mais cela rejoint ce que disait mon père : trouve l'entreprise qui défend ce que tu veux défendre, et ensuite tout dépend de toi. »

La leçon de son père était simple : « Ne cours pas après un titre. Ne cours pas après quoi que ce soit de grand. Fais de toi-même ta propre réussite. »

Vachris a pris ce conseil au sérieux. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires au début des années 1980, il s'est inscrit au Glendale Community College en Arizona, étudiant le commerce tout en travaillant à temps partiel comme cariste chez Price Club, le détaillant en entrepôt considéré comme le pionnier du modèle de magasins-entrepôts et qui a fusionné avec Costco en 1993. Rapidement, il a été promu adjoint de direction d'entrepôt — et il n'est jamais revenu terminer son diplôme.

L'ascension s'est poursuivie régulièrement : nommé vice-président régional en 1999, directeur des opérations en 2016, puis, en 2024, PDG. C'est une trajectoire si improbable que même Vachris lui-même peine à y croire.

« Il y a dix ans, si tu m'avais demandé si je serais assis ici aujourd'hui, je t'aurais répondu que j'en doute fortement », a-t-il déclaré.

Pourtant, son ascension de quatre décennies repose sur un autre conseil simple de son père : « Prends le pire poste dans une grande entreprise, et ensuite tout dépend de toi. »

De postes d'entrée au siège de la direction

Accéder à la direction générale peut sembler une échelle impossible à gravir. Mais Vachris est loin d'être le seul dirigeant à prouver qu'un fauteuil de PDG n'exige pas toujours de changer demployeur ou un plan de carrière parfaitement tracé. Certains des plus grands dirigeants d'entreprises américaines — dont les PDG de Walmart, Nike et General Motors — sont passés de postes d'entrée au sommet après des décennies au sein d'une même entreprise. Ce schéma pèse réellement pour les travailleurs sans diplômes avancés, alors que de nombreux grands employeurs réévaluent l'importance que les diplômes formels devraient avoir dans les décisions d'embauche et de promotion.

Chez Nike, le PDG Elliott Hill a commencé sa carrière en 1988 comme stagiaire dans la vente de vêtements. Au cours de plus de trois décennies au sein de l'équipementier, il a gravi les postes de direction en Europe et en Amérique du Nord, avant de superviser les opérations consommateurs et marché, puis d'être nommé PDG en 2024.

Mary Barra n'a eu qu'une seule entreprise sur son CV : General Motors. Elle a commencé comme étudiante en alternance dans les années 1980 au General Motors Institute (aujourd'hui l'université Kettering), travaillant sur la chaîne de montage comme inspectrice qualité à la division Pontiac Motor. Son premier emploi à temps plein était d'ingénieure électricienne, avant de devenir directrice de l'usine d'assemblage GM de Detroit-Hamtramck et de gravir progressivement les échelons dirigeants. En 2014, elle a été nommée PDG.

Barra a déclaré que son enfance dans le milieu manufacturier a été fondamentale pour son leadership, lui donnant une connaissance de première main de la manière dont chaque étape de la production façonne le produit final.

Pendant ce temps, John Furner, président et PDG de Walmart, a débuté chez le géant de la distribution comme employé horaire dans un centre de jardinage. Son prédécesseur, Doug McMillon, a suivi un parcours tout aussi modeste — commençant par décharger des remorques dans un centre de distribution Walmart avant d'occuper finalement le poste de PDG.

Comme Vachris, McMillon a attribué son ascension non pas à la course aux promotions, mais à leur préparation discrète.

« L'une des raisons pour lesquelles j'ai obtenu les opportunités que j'ai eues est que je levais la main quand mon patron était absent et visitait des magasins ou autre chose », s'est-il rappelé un jour dans une interview avec Stratechery.

« Je me suis ensuite placé dans un environnement où je devenais une promotion à faible risque, car les gens m'avaient déjà vu faire le travail. »

Pour Vachris et ses confrères dirigeants, la leçon est constante : de longues carrières bâties au sein d'une même entreprise — fondées sur le travail à accomplir plutôt que sur la course aux titres — peuvent encore mener jusqu'au sommet du monde des affaires américain. Avec Costco, Nike et General Motors tous dirigés par des cadres partis du bas de l'échelle, ces entreprises servent désormais d'études de cas permanentes sur la portée d'un début en poste d'entrée.

Une version de cet article a été publiée sur Fortune.com le 8 juin 2026.