WASHINGTON — Parmi ses pairs du Congrès, le sénateur John Cornyn, républicain du Texas, est surtout connu pour les centaines de millions de dollars qu'il a levés au fil de décennies en tant que pilier du GOP texan, canalisant des fonds vers ses collègues républicains du Sénat grâce à un vaste réseau de donateurs. Mais personne ne devrait s'attendre à ce qu'il collecte de l'argent pour Ken Paxton dans la course au Sénat au Texas.

Au lieu de cela, Cornyn a déclaré qu'il prévoyait de déployer ses considérables talents de collecte de fonds pour aider ses collègues ailleurs.

« Ce que je fais, c'est lever des fonds pour aider dans des endroits comme le New Hampshire, le Michigan et l'Alaska, et d'autres États où je pense que nous avons des courses serrées », a déclaré Cornyn dans un entretien avec The Texas Tribune la semaine dernière.

Le Texas peut être un « trou noir en matière de fonds de campagne », a déclaré Cornyn, notant que son argent ira plus loin dans d'autres États compétitifs. Élargir la coalition, y compris auprès des donateurs, relève désormais de la responsabilité de Paxton et de ses alliés, a-t-il ajouté.

Une personne proche de Paxton, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré que le procureur général avait mené une offensive tous azimuts auprès des plus grands donateurs de Cornyn.

Cornyn a déclaré qu'il « reste un bon républicain » qui souhaite voir le GOP conserver le contrôle du Sénat et qu'il s'oppose aux politiques du démocrate James Talarico. Mais son opinion sur son ancien adversaire — qu'il a passé des mois à attaquer sur le terrain pendant la primaire — a à peine changé au cours des trois mois écoulés depuis le début de l'élection générale.

« Paxton est un mauvais campagneur », a déclaré Cornyn. « Il est paresseux et ne collecte pas de fonds. Et fondamentalement, il ne propose pas un argument très convaincant pour son élection. Il rend les choses plus difficiles qu'elles ne devraient l'être. Mais soit — nous en sommes là où nous en sommes. »

Paxton n'a pas répondu à une demande de commentaire sur la position de Cornyn.

Tout au long de la primaire, Cornyn a soutenu que Paxton compromettrait l'ère de domination républicaine dans la politique texane — un avertissement que les électeurs du second tour de primaire n'ont pas écouté, choisissant Paxton comme candidat par une large marge. Paxton, procureur général à son troisième mandat, destitué par la Chambre des représentants du Texas en 2023 pour des chefs d'accusation incluant corruption et abus de fonction, puis acquitté par le Sénat de l'État, est entré dans la course avec un lourd passif — un passif que Cornyn a dépensé des millions à souligner.

Cornyn voit toujours des ennuis, et libéré pour la première fois en décennies des pressions politiques d'une campagne de réélection, il n'a pas été avare de son avis.

« Malheureusement, cette élection s'annonce serrée et j'espère pas désastreuse », a déclaré Cornyn. « Mais ça ne s'annonce pas bon en ce moment. »

Les sondages de cet été ont montré une course serrée entre Paxton et Talarico, avec de nombreuses enquêtes plaçant Talarico en tête, quoique dans la marge d'erreur — une tendance frappante dans un État qu'aucun démocrate n'a gagné à l'échelle de l'État depuis plus de 30 ans, depuis l'élection d'Ann Richards comme gouverneure en 1990. Les 38 grands électeurs du Texas et son rôle de plus grand État fiable du GOP font de toute perte sénatoriale là-bas une préoccupation structurelle nationale pour les républicains, et pas seulement une affaire texane.

Paxton a remporté l'investiture en mars malgré des collectes et dépenses inférieures à celles de Cornyn et de ses alliés. Son écart de collecte avec Talarico est encore plus marqué : le démocrate a récolté 30 millions de dollars au deuxième trimestre 2026 contre 9 millions pour Paxton, et Talarico a jusqu'ici dépensé près de 200 fois plus que Paxton en publicité directe.

De nombreux grands donateurs de Cornyn, des donateurs de longue date des milieux du GOP texan, se sont tenus à l'écart de la course sénatoriale depuis le second tour. Cornyn a suggéré que le président, dont le principal super PAC dispose de plus de 400 millions de dollars, pourrait assumer la responsabilité financière de la campagne de Paxton.

« Il pourrait écrire un chèque s'il voulait que Paxton soit le candidat, avec toutes ses rides et ses verrues — alors c'est une solution simple à cela », a déclaré Cornyn.

Trump était jeudi à Houston pour lever des fonds pour Paxton dans le cadre d'une collecte du Comité national républicain.

Des ressources sont en route pour Paxton. Le principal super PAC qui le soutient, Lone Star Liberty PAC, a passé cette semaine son premier achat de publicité télévisée pour l'élection générale, et une poignée d'autres groupes du GOP ont déjà commencé à dépenser en sa faveur, avec davantage attendu en septembre.

Le Comité sénatorial national républicain (NRSC), qui soutenait entièrement Cornyn pendant la primaire avant de soutenir Paxton après la victoire du procureur général, a exprimé sa confiance dans la collecte de fonds et la campagne de son candidat.

« Ken Paxton mobilise des ressources record, construit un impressionnant soutien populaire et travaille en parfaite coordination avec le président Trump pour exécuter un plan de campagne gagnant qui maintiendra le Texas rouge et empêchera James Talarico de s'approcher de près ou de loin du Sénat américain », a déclaré Samantha Cantrell, porte-parole régionale du NRSC.

La primaire entre Cornyn et Paxton a été aussi violente que coûteuse. Cornyn a terminé de justesse en tête lors du premier tour en mars, mais Paxton a pris les devants avec un électorat plus restreint en mai, l'emportant avec 28 points d'écart.

Une partie de la tâche de Paxton pendant l'élection générale consiste à unir le parti après cette primaire fracturée, au cours de laquelle les électeurs ont vu des dizaines de millions de dollars d'attaques dirigées contre lui.

Cornyn a encore reçu plus de 500 000 voix au second tour, et Paxton a adopté une posture gracieuse ce soir-là, remerciant le sénateur pour son service et déclarant qu'il voulait gagner le soutien de ses électeurs et unir le parti. Le procureur général a déclaré au lieutenant-gouverneur Dan Patrick dans son podcast en juin qu'il aimerait l'aide de Cornyn et qu'il aurait voté pour Cornyn « 10 fois » plutôt que pour Talarico.

Cornyn s'inquiète toutefois de l'insuffisance des efforts de sensibilisation envers ses partisans pour qu'ils se sentent encore les bienvenus sous la tente républicaine.

« Je ne vois rien qui indique que les partisans de Paxton aient fait quoi que ce soit pour tendre la main à ce que j'appellerais les républicains traditionnels et mainstream du Texas », a déclaré Cornyn.

La personne proche de Paxton a déclaré que le procureur général avait contacté Cornyn à plusieurs reprises, mais sans réponse.

En imposant Paxton plutôt que Cornyn avec son investiture, Trump a écarté un stratège expérimenté du Sénat alors qu'il restait sept mois à son mandat. Au cours des trois premiers, l'administration a eu plusieurs occasions d'en ressentir les répercussions.

Cornyn a utilisé le pouvoir de son vote pour contraindre l'administration à s'engager à financer un programme mondial de prévention du VIH, à avancer plus rapidement sur le remboursement des coûts frontaliers et, surtout, à obtenir des modifications écrites d'un fonds controversé de « lutte contre l'instrumentalisation » au ministère de la Justice avant de voter pour faire avancer la nomination du procureur général Todd Blanche.

Le sénateur s'est également exprimé en août à l'arrivée de machines dans le parc national de Big Bend, demandant au ministère de la Sécurité intérieure de suspendre la construction jusqu'à ce qu'il ait rencontré les parties prenantes sur le terrain — une demande que le ministère a fini par accepter.

Le GOP du Sénat reviendra à Washington en septembre pour protéger des sortants vulnérables, dans un contexte de tensions avec une administration qui, selon Cornyn, « peut être très vindicative ». Avec une chambre étroitement divisée, la volonté de Cornyn de voter indépendamment de la Maison-Blanche lui a conféré un levier considérable — et sa posture à l'approche de l'automne mérite d'être suivie, tant pour la course texane que pour l'agenda automnal du Sénat.

Libéré de toute répercussion politique, Cornyn a déclaré qu'il continuerait à évaluer les sujets au cas par cas.

« J'ai bien fait comprendre à l'administration que je n'ai pas l'intention d'être une épine dans leur côté pour le simple plaisir d'en être une », a déclaré Cornyn. « Mais fondamentalement, le président m'a libéré de toute préoccupation [et] considération politique… je prends donc ces décisions au cas par cas lorsque je juge que les causes le méritent. »

Cet article est d'abord paru sur The Texas Tribune ().