Les taux spot des conteneurs évoluent dans des directions opposées, et cette divergence constitue l'essentiel des bonnes nouvelles actuellement offertes par le transport maritime.

Les liaisons transpacifiques montent, l'Asie-Europe refroidit

Les taux spot — le prix du transport d'un conteneur à bref délai, en dehors des contrats à long terme — sont l'indicateur le plus réactif du marché dans un secteur qui achemine la très grande majorité du commerce mondial de marchandises en volume, raison pour laquelle la séparation actuelle importe au-delà des seuls armateurs.

Les prix Asie–côte ouest des États-Unis ont bondi de 9 % pour atteindre 7 422 dollars par équivalent quarante pieds (FEU) selon les dernières données du contributeur SONAR Freightos (NASDAQ: CRGO), tandis que les prix Asie–côte est des États-Unis ont gagné 3 % pour établir un nouveau record à 9 422 dollars par FEU. À l'inverse, les liaisons Asie-Europe refroidissent après leurs pics de mi-juillet, une haute saison avancée se dénouant plus tôt que prévu.

Derrière ces mouvements de taux se dessinent un contexte géopolitique toujours irrésolu et un calcul des armateurs qui évolue malgré tout.

La diplomatie d'Ormuz s'enlise

Le mémorandum d'accord américano-iranien, signé il y a 60 jours en vue de rouvrir le détroit d'Ormuz et d'engager des négociations pour mettre fin à la guerre, a expiré mardi. Alors que les attaques iraniennes se poursuivent et que le blocus américain demeure en place, une réouverture du détroit ne paraît pas plus proche qu'avant la signature de l'accord.

Les sources publiées continuent de faire état de primes d'assurance plus élevées pour franchir le détroit de Bab el-Mandeb, qui verrouille l'extrémité sud de la mer Rouge. Dans le même temps, la hausse des coûts de carburant liée à la fermeture d'Ormuz rend les déviations évitant la route du canal de Suez et contournant l'Afrique par le cap de Bonne-Espérance — un détour de plusieurs milliers de milles qui ajoute environ deux semaines de navigation par rapport à Suez, un canal qui traite normalement environ 30 % du trafic mondial de conteneurs — bien plus coûteuses qu'elles ne l'étaient entre la fin 2023 et le début de la guerre.

Pire encore, les Houthis ont récemment repris leurs attaques contre des navires marchands, leur différend larvé avec l'Arabie saoudite ayant dégénéré.

Les armateurs maintiennent le cap

Malgré la guerre et les attaques renouvelées en mer Rouge, Maersk (OTC: AMKBY) et son partenaire Gemini Hapag-Lloyd — l'alliance de partage de navires lancée par les deux armateurs en février 2025 —, ainsi que CMA CGM et Cosco, sont déterminés à reprendre les traversées de la mer Rouge. Là où les menaces antérieures provoquaient des demi-tours, l'évolution des conditions de marché, dont une congestion portuaire tenace, pourrait expliquer cette nouvelle détermination. Lors de sa récente présentation des résultats, Maersk a identifié la congestion comme une nouvelle composante majeure de la dynamique des conteneurs, la demande croissante creusant le déséquilibre aller/retour — l'écart entre les trajets à l'aller fortement chargés et les retours peu réservés. Une grève des salariés en Allemagne aggrave les retards.

Côté tarification, les taux Asie–Europe du Nord sont tombés cette semaine à environ 4 700 dollars par FEU, en repli de 20 % et de plus de 1 000 dollars par FEU depuis le pic de juillet, selon Freightos, tout en restant 60 % au-dessus des niveaux de mai. Les taux Asie–Méditerranée ont reculé à environ 5 000 dollars par FEU, soit une chute de 30 % par rapport à leur pic.

Carburant et canal de Panama : les coûts s'accumulent

Les prix du bunker ont grimpé de 15 % depuis l'effondrement du cessez-le-feu, et certains armateurs ont relevé à la mi-septembre des surcharges d'urgence sur le carburant d'environ 90 dollars par FEU. De son côté, l'Autorité du canal de Panama réduit les transits quotidiens et abaisse le tirant d'eau des navires Neopanamax à 48 pieds ce mois-ci puis à 47,5 pieds début septembre — des plafonds qui limitent la profondeur d'immersion des navires et donc le volume de fret que chaque traversée peut transporter —, les armateurs annonçant des surcharges de transit du canal de 200 à 1 000 dollars par FEU à partir de la mi-septembre.

Pour les chargeurs, les repères immédiats sont la tenue des traversées reprises en mer Rouge et la manière dont les nouvelles surcharges de carburant et de canal s'intègrent dans le prochain cycle de taux publiés.