La manière dont le président Donald Trump a traité avec désinvolture les informations faisant état de la dégradation des conditions à bord de l’USS Lincoln et d’autres navires de la marine a suscité de vives critiques, et selon une nouvelle analyse du Washington Post, la réponse peu convaincante du chef de l’exécutif pourrait avoir de lourdes conséquences pour les républicains lors des élections de mi-mandat de novembre — y compris pour leur maintien d’un siège clé à la Chambre.

Selon le Post, lorsque la situation à bord du Lincoln a été révélée, « Trump avait un choix à faire : il pouvait tenter de réconforter les familles des marins, qui s’inquiétaient de plus en plus du bien-être de leurs proches, ou remettre en question la véracité des rapports. Le président a choisi la seconde option. »

« Le Lincoln est là-bas depuis un certain temps — une bonne période — mais au fil des ans, nous les avons eus là-bas beaucoup plus longtemps », a déclaré Trump lundi, qualifiant ensuite les informations de « fake news ». Selon le Post, « Ces commentaires font écho à ceux de Trump la semaine dernière, lorsqu’il a de nouveau mis en doute la gravité réelle des conditions à bord du navire et a déclaré que les marins, déployés dans le cadre de la guerre que le président a lancée avec l’Iran il y a près de six mois, n’étaient partis “pas assez longtemps du tout”. »

Comme le souligne le Post, ce type de « dust-ups » a été fréquent au cours du second mandat de Trump, mais ils sont généralement vite oubliés — noyés dans une nouvelle controverse. « Mais ce qui rend ces commentaires intéressants », note le journal, « c’est que la rhétorique de Trump au sujet du Lincoln pourrait bien être retenue, au moins dans une partie clé du pays. »

Cette partie du pays est le 2e district congressional de Virginie, dans la région de Tidewater, au sud-est de l’État, qui abrite l’une des courses à la Chambre les plus disputées du pays. Le district compte l’une des plus grandes populations de militaires en service actif du pays en raison des bases situées dans la région, et il est majoritairement lié à la Navy. Dans une circonscription où le service militaire fait partie de la vie quotidienne et où l’économie locale est étroitement liée aux forces armées, les questions relatives à l’état des navires peuvent avoir davantage de poids que dans des endroits où le sujet paraît plus éloigné. Bien que le Lincoln soit basé à San Diego, les commentaires sur les groupes aéronavals et les conditions de service trouvent un écho dans cette partie de la Virginie d’une manière qu’ils n’auraient pas, par exemple, dans l’Iowa. Les deux candidats en lice dans cette circonscription sont des anciens de la Navy, et les démocrates espèrent vivement faire de ces commentaires un enjeu, afin d’affirmer que les républicains n’en font pas assez pour veiller sur les marins américains.

« Cela touche très directement notre circonscription », a déclaré Elaine Luria, la démocrate qui cherche à évincer la représentante Jen Kiggans (R-VA), au Post, affirmant qu’elle parlera « absolument » des commentaires de Trump sur le terrain de campagne et disant qu’ils soulignent un manque de contrôle de la défense de la part de Kiggans et du Congrès contrôlé par les républicains. « J’en parlerais toute la journée, tous les jours » si j’étais encore au Congrès, a déclaré Luria.

Luria, qui a représenté la circonscription de 2019 à 2023, a perdu sa réélection face à Kiggans en 2022. Après ne pas s’être présentée en 2024, elle affronte désormais à nouveau la républicaine.

De son côté, Kiggans a offert une réponse évasive à l’affaire du USS Lincoln, accusant les médias de diffuser de la « misinformation about our great Navy » et des « democrat lies ». Luria a soutenu que cette réponse était insuffisante, et a noté que Kiggans avait essuyé de vives critiques en mars, lorsque des inquiétudes étaient apparues concernant les conditions à bord du porte-avions Gerald R. Ford, basé à Norfolk — Kiggans ayant alors déclaré : « This is not Carnival Cruise, this is the U.S. Navy », avant de reconnaître certains problèmes de maintenance.

« Les inquiétudes liées à la guerre sont tellement plus personnelles dans notre circonscription », a déclaré Luria au Post. « Oui, les gens en ont assez de payer des prix élevés à la pompe, mais c’est plus personnel. Ils envoient vos fils, vos filles, vos maris, vos femmes, au péril de leur vie. Et ils ne font même pas preuve de compassion à ce sujet. Cela montre vraiment une forme plus large de négligence envers les anciens combattants et les militaires. »

John Sitka III, président du Parti républicain de Norfolk, qui a servi dans la Navy pendant 20 ans, s’est montré sceptique quant à la capacité des attaques de Luria à toucher les militaires et leurs familles. Il a toutefois admis que la guerre « expose clairement l’administration » à la critique, de nombreux électeurs n’ayant pas anticipé qu’elle durerait aussi longtemps. « Les gens regardent leur propre situation économique. Je pense qu’ils aimeraient que [la guerre] se termine rapidement », a-t-il déclaré, avant d’exhorter Trump à « faire le nécessaire, mais n’oubliez pas qu’il faut aussi gérer l’économie locale. »