Un nouveau document de travail du NBER rédigé par James J. Feigenbaum, Andrew B. Hall, Daniel M. Thompson et Jesse Yoder examine les origines familiales des membres du Congrès (MC) nés entre 1830 et 1950. Les chercheurs relient chaque membre du Congrès, ainsi que ses parents et ses frères, aux registres complets du recensement américain, constituant ainsi une base de données exhaustive pour analyser les milieux socioéconomiques sur plusieurs générations.

L'étude révèle que les futurs membres du Congrès ont, tout au long de la période étudiée, systématiquement constitué des exceptions économiques. Dès 1940, près de 60 % des membres du Congrès âgés de 18 à 40 ans détenaient un diplôme universitaire, contre moins de 5 % des jeunes hommes démographiquement comparables n'appartenant pas au Congrès. Dans les recensements du XIXe siècle, les membres du Congrès, à l'âge adulte, possédaient environ trois fois plus de richesse que les groupes témoins démographiquement apparentés tirés de la population générale.

Au-delà de leur propre situation économique, les futurs membres du Congrès proviennent de familles économiquement aisées. Leurs pères gagnaient davantage, avaient atteint un niveau d'études supérieur et avaient accumulé une plus grande richesse que les pères de pairs non membres du Congrès. Les frères des futurs membres du Congrès occupaient une position socioéconomique intermédiaire entre la population générale et les membres du Congrès eux-mêmes. Parmi les divers indicateurs socioéconomiques comparés, les chercheurs estiment qu'environ la moitié de la prime économique adulte d'un membre du Congrès est partagée avec son frère, tandis que l'autre moitié est attribuable à ses propres caractéristiques.

L'écart de milieu familial s'est creusé plutôt que résorbé au cours du siècle et demi écoulé. Des indicateurs tels que la richesse du ménage, la présence de domestiques à domicile et quatre scores distincts fondés sur la profession indiquent tous que l'écart s'est soit maintenu, soit élargi d'une cohorte à l'autre. Cette tendance a persisté à travers des périodes de transformation économique majeure, notamment l'industrialisation, la Grande Dépression et l'expansion de l'enseignement supérieur de masse après-guerre.

Les chercheurs ont également évalué quatre réformes de l'ère progressiste au moyen d'un plan de recherche à triple différence : le suffrage féminin, le vote à bulletin secret, les primaires directes et l'élection directe des sénateurs américains. Ces réformes, adoptées entre les années 1890 et 1920, visaient notamment à réduire l'influence des machines politiques et des élites économiques sur la sélection des candidats. Aucune de ces réformes démocratiques n'a produit de changements détectables dans le type de personnes parvenant au Congrès.

Les auteurs concluent que le Congrès a été recruté parmi les familles les plus favorisées économiquement de la société américaine dans toutes les cohortes de naissance observées, une tendance qui a persisté malgré les bouleversements considérables de l'économie et du système politique américains au cours de la période d'étude de 120 ans. L'analyse couvrant les membres du Congrès nés jusqu'en 1950, les conclusions ne portent pas directement sur les cohortes plus récentes — celles qui sont entrées au Congrès à la fin du XXe et au début du XXIe siècle — et sur la présence éventuelle de schémas similaires, bien que la constatation observée dans les cohortes antérieures soulève la question.

Le document de travail est rédigé par James J. Feigenbaum, Andrew B. Hall, Daniel M. Thompson et Jesse Yoder, et est disponible auprès du National Bureau of Economic Research. Il a été signalé par Marginal Revolution.