Une organisation locale du Parti républicain en Caroline du Nord fait face à une controverse embarrassante après avoir tenté de supprimer numériquement un drapeau confédéré d'une photographie prise lors d'un événement de campagne de Michael Whatley, le candidat choisi par le président Donald Trump pour l'une des courses au Sénat les plus suivies des élections de mi-mandat de 2026.

Whatley, l'ancien président du Comité national républicain, se présente pour le siège que quitte le sénateur républicain Thom Tillis, qui prend sa retraite. Il est apparu au siège du Parti républicain du comté de Henderson le 12 octobre. Des photos publiées par le parti local montraient un drapeau confédéré clairement visible dans la salle.

Selon The Daily Beast, l'une des images montrait une femme souriante tenant une pancarte pour Whatley sur laquelle on pouvait lire « Protect Our Families ». Le GOP du comté a partagé la photo sur Facebook avec la légende « Proud Supporter ».

La publication a ensuite été supprimée, et une version retouchée de la photo — sans le drapeau — a été publiée à sa place.

Cette tentative de nettoyage a attiré encore plus d'attention sur l'image. D'autres photographies et vidéos de la manifestation montrent Whatley passant devant le drapeau en souriant traversant la salle. On ne sait toujours pas dans quelle mesure Whatley ou son équipe a été impliqué, et le GOP du comté de Henderson a depuis retiré l'image de sa page Facebook.

L'Anti-Defamation League souligne que le drapeau confédéré est adopté par des supremacistes blancs, bien que certains de ses défenseurs affirment qu'il s'agit d'un symbole du patrimoine sudiste. La Confédération a combattu l'Union pendant la guerre de Sécession, notamment pour préserver l'esclavage.

Cet épisode survient à un moment difficile pour Whatley, qui figure parmi les candidats alignés sur Trump en lice pour le pouvoir dans une campagne électorale ardue contre l'ancien gouverneur démocrate Roy Cooper, gouverneur pendant deux mandats, dans un État remporté par Trump en 2024. Un sondage de l'Université Elon publié plus tôt cette semaine montrait le démocrate devant Whatley, 52 % contre 39 %, parmi les électeurs probables, avec une marge d'erreur de 4,9 points de pourcentage.

La controverse autour du drapeau n'est pas le seul accroc à affecter la campagne de Whatley. Le mois dernier, un délinquant sexuel enregistré a prononcé la prière d'ouverture lors d'un autre rassemblement de campagne à New Bern. Sa campagne a nié avoir organisé l'événement ou invité les invités, mais The Daily Beast a rapport que des documents promotionnels et les propres propos de Whatley semblaient contredire cette explication.

Trump a fait campagne pour Whatley cette semaine, mais à un moment donné, il a apparemment mal exprimé son soutien. « C'est fou, vous allez l'envoyer à Washington pour vous représenter », a déclaré Trump à ses partisans, en parlant de Cooper.

Alors que Whatley est déjà à la traîne dans les sondages, la photo retouchée offre aux démocrates un nouvel angle d'attaque à l'approche du jour du scrutin en novembre 2026.