Pour de nombreux foyers et entreprises américains, installer des panneaux solaires sur le toit n'est tout simplement pas envisageable — que ce soit parce qu'ils sont locataires, en raison de l'état du toit, de l'ombrage ou du type de bâtiment concerné. Le solaire communautaire comble cette lacune en permettant à plusieurs clients de partager l'énergie produite par une seule installation solaire hors site, réduisant ainsi leurs factures d'électricité sans exiger la moindre installation sur leur propre propriété.

Comme une grande partie du marché ne peut pas accéder au solaire par des installations sur site — des chercheurs du National Renewable Energy Laboratory du département de l'Énergie des États-Unis ont estimé qu'environ la moitié des foyers et des entreprises américains ne peuvent pas accueillir de système sur leur toit —, d'autres options sont nécessaires pour garantir que les avantages de l'énergie solaire soient largement accessibles. Le solaire communautaire — également appelé jardins solaires ou solaire partagé — relève ce défi en offrant à plusieurs clients la possibilité de partager l'énergie solaire produite par une installation solaire.

Le solaire communautaire s'est imposé comme l'un des secteurs à la croissance la plus rapide de l'industrie solaire, avec des projets dans 43 États ainsi qu'à Washington, D.C., et une capacité de 11 gigawatts en courant alternatif (GW-AC). Comme ces programmes dépendent généralement des politiques habilitantes et de la conception des programmes des services publics au niveau des États, la disponibilité — ainsi que les conditions offertes aux participants — varie considérablement d'un marché à l'autre. Que vous souhaitiez accéder à l'énergie propre pour votre domicile ou votre entreprise sans pouvoir — ou sans souhaiter — installer un système sur votre toit, que vous soyez un professionnel du solaire cherchant à comprendre les marchés émergents, ou que vous vouliez simplement élargir l'accès à l'énergie propre dans votre région, vous familiariser avec le solaire communautaire peut ouvrir de nouvelles opportunités. Dans cette édition, nous explorons les différentes manières de structurer les projets de solaire communautaire, le fonctionnement de ces divers modèles, ainsi que certaines des complexités que les développeurs de projets et les participants doivent prendre en compte.

Qu'est-ce que le solaire communautaire ?

Le National Renewable Energy Laboratory (NREL) définit le solaire communautaire comme un système solaire électrique qui fournit de l'électricité et/ou un avantage financier à plusieurs membres d'une communauté. Bien qu'il existe un certain nombre de modèles différents, cette définition met en évidence la caractéristique fondamentale du secteur : il offre à un projet solaire un moyen d'approvisionner en énergie plusieurs foyers et entreprises — et de réduire leurs factures d'électricité — sans être situé sur leur propriété.

Comment fonctionne le solaire communautaire ?

Les projets de solaire communautaire revêtent diverses formes et, le secteur étant encore émergent, de nouvelles approches pourraient encore voir le jour. À ce jour, cependant, quelques modèles dominants ont été développés. Dans ces modèles, l'avantage parvient généralement aux participants sous forme de crédits sur leur facture d'électricité au titre de leur part de l'électricité produite — un dispositif souvent décrit comme du comptage net virtuel ou à distance, puisque l'installation est située hors du site de la propriété du client.

Modèles par abonnement ou par propriété

Du point de vue de l'expérience des participants, il est utile de classer les dispositifs de solaire communautaire en deux grandes catégories : les modèles par abonnement et les modèles par propriété.

Dans un modèle par propriété, les clients achètent des panneaux spécifiques ou une part de l'installation afin d'atteindre leur niveau de production d'énergie souhaité. Les projets de solaire communautaire fondés sur la propriété exigent un paiement initial des participants pour leur part du projet, un peu comme si un foyer ou une entreprise payait comptant une installation solaire sur sa propre propriété. Les participants reçoivent ensuite un crédit correspondant à la quantité réelle d'énergie produite par leur part du projet, soit sous forme de crédit direct sur leur facture d'électricité, soit dans le cadre d'un autre dispositif.

Dans un modèle par abonnement, le projet appartient à un tiers — comme le service public d'électricité local ou une entreprise — et les membres de la communauté s'abonnent à une partie de l'énergie qu'il produit. Cette approche n'exige généralement aucun frais initial pour adhérer et offre des économies immédiates, car les membres s'abonnent pour acheter de l'énergie solaire à un tarif inférieur à celui qu'ils paient habituellement à leur service public d'électricité local. En l'absence de coûts initiaux, ce modèle permet également aux membres à faible revenu de la communauté d'accéder aux avantages du solaire.

Qui administre les projets de solaire communautaire ?

En plus des variations dans la manière dont les clients participent — achat contre abonnement —, les modèles de solaire communautaire diffèrent également selon le type d'organisation qui possède et/ou administre le projet. Le NREL identifie trois modèles de propriété : parrainé par un service public, entité à vocation spécifique (SPE) et organisation à but non lucratif.

Parrainé par un service public. Dans un modèle parrainé par un service public, le projet de solaire communautaire appartient à une compagnie d'électricité ou est exploité par elle, ce qui le rend ouvert à la participation volontaire de ses clients. Selon le projet, les participants peuvent payer d'avance ou effectuer des paiements par abonnement. En retour, ils reçoivent des crédits sur leurs factures d'électricité proportionnels à leur contribution et à la quantité d'énergie produite par le système. Dans cette approche, les participants achètent généralement des droits sur les avantages d'une part de l'énergie produite — un dispositif d'abonnement — mais ne détiennent aucune participation dans le projet lui-même.

Organisation à but non lucratif. Une autre structure courante pour les projets de solaire communautaire consiste à faire administrer le projet par une organisation à but non lucratif au nom de donateurs ou de membres. Une organisation à but non lucratif pourrait aborder cela de plusieurs manières :

• Elle pourrait développer et administrer le projet de manière à partager les avantages avec les membres participants.
• Dans une variante de cette approche, l'organisation à but non lucratif pourrait s'associer à un tiers à but lucratif qui possède le système et profite des incitations fiscales.
• Elle pourrait également solliciter des dons pour soutenir le développement du projet. Notons que cette approche n'est pas strictement du « solaire communautaire », puisque les donateurs ne bénéficieraient pas directement de l'énergie produite, même s'ils pourraient contribuer pour des raisons environnementales ou philanthropiques.

Entité à vocation spécifique (SPE). Enfin, dans un modèle SPE, un projet de solaire communautaire est développé par un groupe de personnes qui s'unissent au sein d'une entreprise commerciale. L'une des raisons de développer un projet solaire partagé de cette manière est que l'enregistrement en tant qu'entreprise commerciale peut permettre de profiter d'incitations fiscales, comme le crédit d'impôt fédéral à l'investissement disponible pour les projets solaires, qui seraient autrement indisponibles pour les organisations à but non lucratif exonérées d'impôt — et pour certains services publics à but lucratif. En choisissant cette approche, cependant, ceux qui développent le projet doivent assumer les complexités juridiques et financières liées à la création d'une entreprise et au respect des réglementations associées, comme évoqué ci-dessous.

Les complexités du solaire communautaire

Le développement de projets de solaire communautaire peut être financièrement et juridiquement complexe en raison des lois fédérales et étatiques sur les valeurs mobilières qui régissent les investissements. Les transactions impliquant un investissement financier dans une entreprise avec l'attente de réaliser un profit grâce aux efforts d'une personne autre que l'investisseur sont considérées comme des valeurs mobilières et sont soumises à des réglementations spécifiques. Le processus de mise en conformité avec les réglementations sur les valeurs mobilières peut augmenter considérablement le temps et les coûts liés au développement du projet, et un non-respect peut exposer les participants à des responsabilités.

Pour ces raisons, les développeurs de projets de solaire communautaire s'efforcent généralement de garantir que le projet ne correspond pas à la définition juridique d'un investissement traditionnel imposable qui serait régi par le droit des valeurs mobilières. Il en résulte une variété de règles quant à ceux qui peuvent participer aux projets de solaire communautaire et à la manière de le faire. Il est courant, par exemple, que les projets limitent la participation aux personnes situées dans une certaine zone géographique et restreignent la quantité d'énergie que les participants peuvent obtenir du projet à leur consommation annuelle d'énergie.

Même s'il est recommandé aux développeurs de projets de consulter des professionnels du droit et de la fiscalité lors de l'élaboration de la structure de leur projet, le guide du NREL, Guide du solaire partagé communautaire, constitue un excellent point de départ pour comprendre certaines des implications juridiques des différents modèles.

Perspectives : pourquoi le solaire communautaire est important

Parce qu'il peut toucher la population incapable de passer au solaire par des systèmes sur le toit, le solaire communautaire représente l'une des plus grandes opportunités de croissance pour l'industrie solaire. Au cours des dernières années, cette option est passée d'une présence quasi inexistante à servir des milliers de clients à travers le pays.

Le solaire communautaire n'est pas seulement une immense opportunité d'approvisionner une plus grande partie de l'électricité du pays en énergie durable et nationale ; il a également d'importantes implications en matière d'équité. En fournissant une énergie solaire abordable, avec des coûts initiaux faibles ou nuls et sans exigence de cote de crédit ni de propriété immobilière, le solaire communautaire ouvre l'énergie propre à des groupes qui y ont traditionnellement eu un accès limité. Pour les lecteurs souhaitant participer, le point de départ pratique consiste à vérifier si leur État ou leur service public d'électricité propose actuellement un programme, car les règles d'éligibilité, les taux de crédit et les conditions contractuelles diffèrent d'un marché à l'autre. Nous avons hâte de suivre ce marché — et de vous tenir informés — à mesure qu'il se développe.

Contenu sponsorisé par Aurora Solar