La dotation d'une université est censée durer éternellement, en soutenant à perpétuité les étudiants, les professeurs et la recherche. Au lieu de cela, un nombre croissant d'établissements financièrement fragiles pillent leur bas de laine simplement pour rester à flot.

Le Hiram College, petite université d'arts libéraux située dans l'Ohio rural, en est un exemple frappant. Face à des déficits de plusieurs millions de dollars, cet établissement de 1 000 étudiants — qui abrite une statue du président américain James Garfield, autrefois janitor sur le campus pour payer ses frais de scolarité — a emprunté sur sa dotation de 56 millions de dollars et a fini par en retirer plus de 47 millions. Il a même puisé dans des fonds que des donateurs avaient expressément réservés à des usages précis, et non à l'équilibrage du budget.

Hiram travaille désormais avec le bureau du procureur général de l'État pour élaborer un plan de remboursement, a indiqué un porte-parole. L'établissement informe également ses donateurs de ce prélèvement sur la dotation, par écrit et lors d'entretiens en personne.

David Haney, président de Hiram de 2020 à 2023, a déclaré avoir été surpris de découvrir ces emprunts en prenant ses fonctions. Il les considère comme un pari risqué que de nombreux petits établissements se sentent contraints de prendre à une époque où les inscriptions étudiantes aux États-Unis ont commencé à décliner. Les universités devraient plutôt se concentrer sur la réduction des dépenses, a-t-il estimé.

« Ce que font beaucoup de ces petites universités, c'est qu'elles pensent que les choses vont s'arranger », a déclaré Haney. « "Si on investit dans de nouvelles installations sportives, tout ira bien." Dans la plupart des cas, cela ne se produit pas. Pour moi, c'est pourquoi emprunter sur la dotation et s'endetter n'est pas la bonne solution. »

Une pratique répandue

Hiram est loin d'être un cas isolé. Près de 200 universités privées ont emprunté sur des fonds de dotation restreints en 2025, contre environ 130 en 2021, selon les estimations du cabinet de conseil en enseignement supérieur Perspective Data Science. D'autres universités ont évité d'emprunter, mais dépensent chaque année de leur dotation plus que ce que les conseillers jugent durable. Les analystes comparent ces deux stratégies à un emprunt sur son plan 401(k) — cela peut aider à court terme, mais comporte des risques à long terme, comme la dégradation de la notation de crédit d'un établissement.

Pour certains établissements, « il n'y a tout simplement nulle part où aller », a déclaré Tracy Filosa, du cabinet d'investissement Cambridge Associates, qui travaille avec des dotations. « Ce n'est pas un fonds de réserve pour les jours difficiles — nous le savons. Mais d'une certaine manière, il est là pour permettre à une institution de traverser un jour difficile. »

Puiser dans la dotation peut parfois fonctionner, ce qui explique pourquoi les établissements continuent d'essayer. L'Avila University, à Kansas City, a obtenu en 2023 l'approbation d'un tribunal pour assouplir les restrictions pesant sur 97 fonds de dotation distincts, totalisant 6,4 millions de dollars. L'établissement est désormais sur une meilleure base financière, a indiqué son directeur des opérations, Andy Jett, et vise à reconstituer sa dotation à mesure qu'il se rétablit. Avila a augmenté ses inscriptions en recrutant davantage d'étudiants internationaux, même si cette stratégie a subi un revers face aux efforts de l'administration Trump pour limiter les visas étudiants. Malgré tout, Jett estime que puiser dans la dotation n'est pas une décision à prendre à la légère.

« Je ne pense qu'aucune université ne veuille — ou ne doive, probablement — faire cela, sauf si elle n'a pas d'autres options », a déclaré Jett. « Ce n'était pas notre premier choix. C'était assez loin dans la liste des choses que nous avons essayées. »

Un vivier d'étudiants en rétrécissement

La plupart des universités recourant à cette tactique font face à la même pression sous-jacente. Le faible taux de natalité américain a plongé les établissements dans une compétition pour un vivier de futurs étudiants en constante diminution. Ces pressions devraient s'intensifier : les naissances ont fortement chuté après la crise financière de 2008, et cette génération moins nombreuse atteint désormais l'âge classique de l'entrée à l'université. Les grandes universités les plus prestigieuses — beaucoup dotées de dotations supérieures à 5 milliards de dollars — reçoivent toujours bien plus de candidatures qu'elles ne peuvent en accepter, ce qui maintient leurs finances en bonne santé. En revanche, les petits établissements moins connus subissent des années de baisse des inscriptions et de revenus en diminution, sans solution évidente à l'horizon. Beaucoup ont déjà cédé, fermant définitivement leurs portes.

Certaines écoles ayant ponctionné leurs dotations — dont la Martin University dans l'Indiana et le Notre Dame College dans l'Ohio — ont d'ailleurs fini par fermer malgré tout.

« Quand des établissements prennent ce genre de décision, c'est significatif — cela peut être un véritable signal d'alarme pour ceux d'entre nous qui regardent de l'extérieur », a déclaré Emily Wadhwani, analyste de l'enseignement supérieur chez Fitch Ratings.

Le fonctionnement des dotations

Les dotations universitaires peuvent être complexes, les fonds étant répartis sur des centaines, voire des milliers de fonds distincts. L'argent est essentiellement divisé en deux compartiments : l'un réservé à des usages précis désignés par les donateurs — comme des bourses d'anglais ou la recherche médicale — et l'autre non restreint, avec peu de conditions d'utilisation. Hiram, par exemple, comptait 325 fonds de dotation restreints, selon un audit récent. Les lois étatiques régissant les fonds versés aux organisations caritatives s'appliquent aussi aux établissements d'enseignement : si une université souhaite réaffecter des dons restreints à d'autres fins, elle doit généralement obtenir l'approbation du bureau du procureur général de l'État, selon le cabinet d'avocats Taft Stettinius & Hollister LLP.

Les universités supposent généralement que leurs dotations croîtront de 7 % à 8 % par an en moyenne à long terme, selon l'American Council on Education, et budgétisent en conséquence, en essayant de ne pas prélever plus de 5 % de la valeur du fonds une année donnée. Mais à mesure que la pression financière s'intensifie, de nombreux établissements disposant de dotations relativement modestes en retirent davantage, montrent les données de la National Association of College and University Business Officers. Les universités dont les dotations se situent entre 51 et 100 millions de dollars ont augmenté leur taux de dépense de plus d'un tiers depuis 2016, atteignant 5,5 % en 2025 contre 4,1 % en 2016.

D'autres sont allées plus loin. La Manhattan University, située dans le Bronx, a prélevé environ 7 % de sa dotation en 2024 après avoir affronté des déficits, et en a retiré 7 % supplémentaires en 2025, selon S&P Global Ratings. En réaction, S&P a dégradé la notation de l'établissement à un niveau au-dessus de la catégorie spéculative — un rating de BBB-.

« Lorsque le taux de dépense dépasse nettement 7 %, de manière soutenue, on est en présence d'une dotation à risque », a déclaré Kristin Reynolds, du cabinet de conseil NEPC, qui conseille les administrateurs de dotations sur leurs stratégies d'investissement. Elle parlait de manière générale, non d'une université précise.

Le directeur financier de la Manhattan University, James Perrino, a indiqué que les rendements d'investissement de l'établissement étaient nettement supérieurs à 7 %, de sorte que ces prélèvements n'ont pas entamé le capital de la dotation. Cet argent, a-t-il dit, a financé des bourses étudiantes supplémentaires, l'amélioration des installations du campus et de nouveaux programmes de master.

Une issue possible — à un prix

Puiser dans une dotation peut aider une université à traverser des périodes difficiles ou à réaliser un investissement stratégique pour son avenir. Pendant dix ans, la Webster University, dans la banlieue de St. Louis, a compté sur des injections de liquidités issues de sa dotation pour équilibrer son budget et honorer ses obligations d'emprunt. L'établissement a également reclassé certains fonds restreints pour satisfaire aux clauses des obligations. Ses dirigeants estiment aujourd'hui avoir surmonté la passe difficile : ils ont augmenté les inscriptions, investi dans des campus internationaux et fait retirer la mention « en détresse financière » apposée par l'organisme d'accréditation. Webster est à l'équilibre depuis deux ans sans l'aide de son bas de laine.

Mais cette consolidation s'est faite au prix de la confiance des donateurs, a déclaré le directeur financier Bill Donovan, et l'administration doit désormais réparer cette relation.

« Aucun donateur ne veut penser que vous prenez ses fonds juste pour couvrir des pertes d'exploitation », a déclaré Donovan. « La promesse que nous avons faite avec la nouvelle équipe de direction est que nous ne ferons plus cela. »

Le combat de Hiram

Hiram espère un redressement similaire. L'argent de la dotation a aidé l'établissement à gérer des déficits persistants, et dans un rapport d'avril, ses auditeurs ont noté qu'une partie des fonds empruntés provenait de comptes restreints. Mais cette injection de liquidités n'a pas assaini les finances de Hiram : les auditeurs ont écrit que l'établissement fait face à un « doute sérieux » quant à sa capacité à poursuivre son activité pendant encore un an.

Hiram s'emploie à redresser la situation. En début d'année, James Malz, ancien dirigeant bancaire de JPMorgan Chase & Co., a été nommé président par intérim. L'établissement supprime huit de ses filières les moins populaires, dont la biochimie et l'écriture créative, et élabore un plan de remboursement des emprunts, a indiqué un porte-parole dans un communiqué envoyé par courriel. Il l'a déjà fait — en 2022, Hiram avait remboursé plus de 6 millions de dollars d'emprunts sur sa dotation.

« La stratégie financière de l'établissement, y compris le recours à un financement adossé à la dotation, a été mise en œuvre pour aider à gérer les pressions opérationnelles continues pendant que l'institution élaborait et faisait avancer un plan de viabilité à long terme », indique le communiqué. L'établissement a depuis intensifié sa collecte de fonds — en privilégiant les dons non restreints — et n'a aucun projet de fermeture, selon le porte-parole.

Fondé en 1850, Hiram a toujours admis les femmes et les étudiants noirs, conformément à l'idéologie égalitaire de ses fondateurs, les Disciples du Christ. Beaucoup de ses étudiants actuels sont les premiers de leur famille à fréquenter l'université ; les données fédérales montrent que 57 % des nouveaux étudiants en 2019 y percevaient des bourses Pell.

« Nous avons aidé beaucoup d'excellents étudiants », a déclaré Brad Goodner, professeur émérite de biologie et de sciences humaines biomédicales.

Une fermeture nuirait à davantage qu'aux étudiants et au corps professoral, a-t-il dit. L'université est le cœur de la ville — également nommée Hiram — à environ 40 miles au sud-est de Cleveland. Comme beaucoup de petites universités rurales du pays, elle fournit des emplois et constitue le pivot de la vie communautaire.

« Le campus, c'est le village », a déclaré Goodner. En cas de fermeture éventuelle, « tout cela serait perdu ».

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.