C'était il y a environ un an que le podcast « Pablo Torre Finds Out » a publié le premier épisode de ce qui allait devenir une série en 17 volets consacrée aux tentatives présumées des Los Angeles Clippers de contourner les règles de plafond salarial de la NBA. Depuis, l'équipe du podcast a remporté un prix Pulitzer, un National Magazine Award et un Edward R. Murrow Award pour son enquête indépendante sur cette affaire.

Le 2 septembre 2026, la NBA a publié les conclusions de sa propre enquête sur le dispositif, concluant que les Clippers avaient aidé la star Kawhi Leonard à obtenir des contrats de sponsoring auprès de quatre entreprises ayant des relations commerciales avec l'équipe — et leur avaient offert des avantages commerciaux en retour — en violation des règles de plafond salarial de la ligue. Ce plafond — un maximum fixé par la ligue sur la masse salariale totale que chaque franchise peut employer — est un mécanisme conçu pour préserver l'équilibre compétitif, et la sanction pour l'avoir contourné figure parmi les plus lourdes de l'histoire du sport américain : les Clippers ont écopé d'une amende de 30 millions de dollars US et de la perte de cinq futurs premiers tours de draft, tandis que le propriétaire de l'équipe, Steve Ballmer, a été suspendu pendant un an.

Pourtant, alors que « Pablo Torre Finds Out » commençait à dévoiler les tentatives des Clippers de contourner le plafond salarial, les médias sportifs traditionnels sont restés en grande partie spectateurs — lorsqu'ils ne rejetaient pas carrément le travail du podcast.

Pour Alex Volonte, chercheur qui étudie l'imbrication croissante du sport avec les pouvoirs politiques et économiques, cet épisode illustre l'importance grandissante du journalisme indépendant tout en révélant les insuffisances des médias sportifs traditionnels. La question qu'il pose est brutale : la presse sportive est-elle à la hauteur ?

Le « rayon jouets » se prend au sérieux

À l'âge d'or des journaux, la page sportive contribuait à vendre les abonnements, mais elle était souvent tournée en ridicule comme le « rayon jouets », car elle proposait moins de reportages « durs » ou sérieux. Son pain et sa betrave ont longtemps été les récits de matchs, les bulletins de blessures, les rumeurs de transferts et les tribunes d'opinion. La radio sportive a perfectionné le commentaire match après match et les émissions de débat avec les supporters. Les magazines publiaient des portraitsfondis de joueurs et de longs formats sur des playoffs épiques. La télévision s'articulait autour des diffusions en direct, des résumés et des émissions hebdomadaires. Les livres allaient encore plus loin, des biographies d'entraîneurs et d'athlètes aux récits de saisons mémorables détaillant la construction d'équipes championnes.

Au fil des ans, ces formats ont coexisté pour créer une alimentation médiatique relativement équilibrée, produisant parfois des enquêtes notables : le scandale de tricherie sur les paris au basketball de Boston College dans les années 1980 ; l'omniprésence du dopage en MLB dans les années 1990 et 2000 ; et ce que la NFL savait des lésions cérébrales à long terme liées aux commotions répétées dans les années 2010.

Mais comme l'imbrication du sport avec la politique et la finance est désormais si profonde, rendre des comptes au pouvoir exige souvent des enquêtes qui dépassent le reportage sportif habituel. Adam Crafton, du site The Athletic, a par exemple passé des mois à éplucher les contrats des villes hôtes et les archives publiques pour montrer comment la FIFA avait reporté les coûts de la Coupe du monde sur les contribuables américains.

Le travail de Crafton pour The Athletic reste toutefois une exception. L'essentiel du journalisme de surveillance de l'industrie du sport doit être mené par des médias qui ne sont pas centrés sur le sport mais disposent déjà d'une infrastructure d'investigation. ProPublica a par exemple dévoilé en 2021 les pratiques d'évasion fiscale de riches propriétaires d'équipes sportives, et en avril 2026, Wired a révélé que le Madison Square Garden, antre des New York Knicks et des New York Rangers, utilisait secrètement la reconnaissance faciale pour identifier les personnes entrant dans ses enceintes et constituer des profils à leur sujet.

Le déluge numérique

La transformation du paysage médiatique à l'ère numérique a créé des opportunités pour des podcasteurs comme Torre, mais elle a aussi rendu plus difficile la distinction entre rigueur journalistique et relations publiques. Les supporters peuvent désormais obtenir leurs informations sportives d'une mosaïque de formats et de personnalités, des influenceurs et podcasteurs aux chaînes YouTube et aux streameurs.

Parallèlement, la frontière entre les ligues sportives et les médias qui les couvrent s'est estompée. En janvier 2026, ESPN a acheté la chaîne de télévision officielle de la NFL. Presque toutes les grandes franchises disposent désormais d'équipes médiatiques internes qui produisent leurs propres contenus et gèrent leurs comptes sur les réseaux sociaux en concurrence avec les médias traditionnels. John W. Henry, propriétaire des Boston Red Sox, est également propriétaire de la New England Sports Network et du Boston Globe, le grand journal de référence de Boston. Les chaînes médiatiques détenues par des athlètes, comme PlayersTV, peuvent offrir un éclairage intéressant sur la vie et les points de vue des sportifs, mais ces formats auront toujours de fortes incitations à verser dans l'autopromotion.

Des véhicules d'investissement

La fragmentation des médias sportifs traditionnels s'est produite en parallèle de la financiarisation croissante du sport — c'est-à-dire la manière dont les équipes, les ligues et les athlètes sont de plus en plus perçus comme actifs financiers et des véhicules d'investissement plutôt que comme des institutions culturelles ou sportives.

Les ligues professionnelles américaines fonctionnant comme des marchés fermés et étroitement contrôlés, elles peuvent déterminer qui peut devenir propriétaire d'une équipe et la taille des participations autorisées. Le capital privé n'a obtenu l'autorisation d'investir dans les ligues professionnelles que récemment, et même alors, dans les cinq grandes ligues nord-américaines, l'implication des sociétés de capital-investissement est plafonnée à 30 % maximum de participations sans contrôle — des prises de participation qui exposent les fonds à la hausse des valorisations des franchises sans leur donner de contrôle sur les décisions de l'équipe.

Cela n'a rien enlevé à l'attrait de ces investissements, car les équipes sportives tendent régulièrement à surpasser la bourse de plusieurs ordres de grandeur. Prenons les Los Angeles Lakers de la NBA : en août 2026, Mark Walter a vendu l'équipe pour 12,5 milliards de dollars, un montant record dans l'histoire du sport professionnel. La vente est intervenue moins d'un an après son achat de la participation majoritaire pour une valorisation record d'environ 10 milliards de dollars, soit une augmentation de 25 % de la valorisation de l'équipe en seulement neuf mois.

Pour remonter plus loin, Jerry Jones avait acheté les Dallas Cowboys de la NFL pour 150 millions de dollars en 1989 ; en septembre 2026, la franchise vaut 17 milliards de dollars — un rendement d'environ 4 155 % une fois ajusté de l'inflation.

C'est pourquoi des investisseurs institutionnels comme RedBird Capital Partners et Arctos Partners sont entrés sur le marché du sport ces dernières années. Le 11 août 2026, les New York Yankees de la MLB ont annoncé un accord de financement de 2,6 milliards de dollars avec Apollo Global Management, incluant une participation ultérieure de 16 % dans l'équipe et valorisant les Yankees à plus de 12 milliards de dollars.

Bloomberg a consacré un reportage à l'accord de 2,6 milliards de dollars entre Apollo Global Management et les New York Yankees — et à ce qu'il signifie pour le financement futur du sport (voir le reportage).

Placer son argent dans ce qui est populaire

On comprend aisément pourquoi les investisseurs sont attirés par le sport professionnel. Le sport en direct reste l'un des rares domaines de la vie américaine bénéficiant d'un attrait populaire authentique qui transcende la politique, la race et la classe sociale ; pratiquement toutes les meilleures audiences et les émissions les plus regardées chaque année sont des événements sportifs.

Au-delà du rendement financier, les investisseurs et entités fortunés voient dans les équipes et ligues de valeur un moyen d'acheter de la crédibilité aux yeux du public grâce à ce qu'on appelle le « sportswashing » — l'utilisation de l'immense popularité du sport pour redorer leur réputation.

Mais ces nouveaux flux de capitaux ont des occasions de fautes financières. La société d'investissement 777 Partners, basée à Miami, a constitué un portefeuille de clubs de football internationaux dans le cadre d'une expansion ambitieuse financée par son activité d'investissement plus large. La firme s'est effondrée en 2025 après que des procureurs ont accusé son fondateur et son directeur financier d'avoir dissimulé des centaines de millions de dollars de problèmes financiers à des prêteurs et investisseurs — un dossier renforcé par les aveux du directeur financier.

Parallèlement, l'essor des paris sportifs, des ligues fantasy et des marchés de prédiction — des plateformes où les investisseurs échangent des contrats adossés à des événements réels, dont les résultats de matchs — a encore transformé le sport en véhicule de spéculation financière, tandis que des milliards de dollars d'argent public continuent de subventionner d'immenses projets de stades malgré des bénéfices économiques limités et un faible soutien de l'opinion.

Réformer l'approche

Volonte estime que le succès improbable d'un journaliste indépendant comme Torre peut constituer une leçon pour le journalisme sportif. Dans un article à paraître dans l'International Journal of Sport Communication, lui et la chercheuse en médias sportifs Roxane Coche soutiennent que les journalistes sportifs pourraient adopter un rôle plus accusateur et investigatif dans leur couverture.

Ils suggèrent que les journalistes sportifs pourraient recevoir une formation économique de base, les plaçant en meilleure position pour couvrir les montages financiers, analyser les dépôts auprès de la U.S. Securities and Exchange Commission — les documents publics qui décrivent la façon dont les entreprises et les grands investisseurs gèrent leur argent — ou comprendre les cryptomonnaies. Des méthodes de base du journalisme de surveillance pourraient également être intégrées au travail quotidien : consultation des archives publiques, exploitation des documents et vérification des déclarations.

Le sport n'a jamais été une simple affaire de victoires et de défaites au jour le jour. Mais il devient impossible d'ignorer la manière dont la politique, la finance, les bases de supporters et les athlètes redessinent de plus en plus le paysage sportif. Rien qu'au cours des douze derniers mois, Josh Kushner — dont le frère est le gendre du président Donald Trump — a acheté une participation dans les Los Angeles Lakers ; des joueurs de NBA et de MLB ont été impliqués dans des enquêtes sur les paris ; et la FIFA a étudié la vente d'une participation dans ses droits commerciaux à des investisseurs privés. Chacun de ces développements repose sur des structures financières — participations au capital, enquêtes sur les paris, ventes de droits commerciaux — le type de flux financiers que, selon Volonte, les reporters devraient être formés à retracer.

Autant d'histoires sportives qui, plaide Volonte, méritent un examen plus approfondi.

Alex Volonte est assistant de recherche et d'enseignement en études de journalisme à l'Université de Floride. Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons et a été initialement publié sur Fortune.com. Lisez l'article original ou la version Fortune.