Les États-Unis font face à l’une de leurs saisons d’incendies de forêt les plus sévères depuis des années, avec des feux qui ont consumé des millions d’acres dans plusieurs États. Cette crise s’inscrit dans une tendance mondiale plus large, où des conditions chaudes et arides — de plus en plus liées au changement climatique — créent des environnements beaucoup plus propices à des incendies destructeurs. Aux États-Unis, les saisons d’incendies se sont allongées au cours des dernières décennies, et le Forest Service ainsi que d’autres agences considèrent désormais ce qui était autrefois appelé « fire season » comme un défi quasi permanent.

Dans l’État de Washington, les incendies déclenchés le week-end dernier dans la région de Spokane ont détruit des centaines de structures et déplacé plus de 60,000 résidents, soit environ 10% de la population locale. Selon InciWeb, une base de données fédérale de suivi des incendies, trois feux majeurs ont ravagé plus de 8,000 acres et restent totalement incontrôlés. Le commissaire aux terres publiques de Washington, Dave Upthegrove, a confirmé lundi que 17 incendies sont actuellement actifs dans l’État.

Le tableau mondial est tout aussi sombre. Les incendies en cours en Grèce ont brûlé des dizaines de milliers d’acres et provoqué de vastes évacuations. Ils font suite aux incendies historiques en France et en Espagne du mois dernier, qui ont déplacé des centaines de milliers de résidents, dans le cadre d’une crise plus large des incendies en Europe cet été.

Un moteur commun sous-jacent

Bien que ces incendies aient éclaté dans des régions et des écosystèmes très différents, les scientifiques estiment qu’ils reflètent la même évolution fondamentale : la hausse des températures mondiales intensifie le risque d’incendie par deux mécanismes simultanés. D’une part, les régions historiquement sujettes aux feux deviennent plus chaudes et plus sèches. D’autre part, des paysages autrefois considérés à faible risque sont de plus en plus capables de soutenir des incendies destructeurs.

« Nous observons les deux, au même moment, dans des endroits différents, dans des écosystèmes différents », a déclaré Daniel Swain, climatologue à l’Université de Californie spécialisé dans la recherche sur les incendies de forêt. « Le point commun entre tous, c’est qu’il y a eu une longue période de chaleur et/ou de sécheresse record. »

Swain décrit ce phénomène comme le fait de « soulever le voile de l’inflammabilité » — une métaphore pour expliquer comment le réchauffement climatique pousse des paysages auparavant seulement marginalement inflammables au-delà du seuil nécessaire pour entretenir de grands incendies.

Noah Diffenbaugh, professeur de sciences du système terrestre à l’Université Stanford, a déclaré que le réchauffement climatique « fausse la donne, en produisant des vagues de chaleur sévères et sans précédent ». Certaines régions du monde ont longtemps été susceptibles de brûler, mais ont rarement connu la chaleur et l’aridité prolongées nécessaires pour alimenter de grands brasiers.

Des écosystèmes sous pression

De longues périodes de chaleur et de sécheresse exceptionnelles retirent progressivement l’humidité des arbres, les rendant de plus en plus combustibles. L’effet est particulièrement marqué dans des écosystèmes qui se sont développés dans des conditions relativement fraîches et humides — notamment les forêts boréales du Canada, la Sierra Nevada en Californie et certaines parties de l’Europe tempérée. Contrairement aux forêts du sud-ouest américain, où les espèces se sont adaptées à la sécheresse saisonnière et aux feux récurrents, ces écosystèmes peuvent se transformer en véritables poudrières après seulement quelques semaines de chaleur inhabituelle.

Mojtaba Sadegh, chercheur sur les incendies de forêt à Boise State University, a établi un parallèle entre l’impact cumulatif des vagues de chaleur sur les paysages et leurs effets sur le corps humain. Des journées successives de chaleur extrême, a-t-il souligné, sont bien plus dangereuses qu’une seule journée chaude.

« La physiologie du corps humain met plusieurs jours à réagir », a déclaré Sadegh. « Il en va de même pour la végétation. »

Dans une étude publiée le mois dernier dans la revue Nature Communications Earth & Environment, une équipe de chercheurs comprenant Sadegh a identifié des « fire weather waves » — des épisodes prolongés de conditions exceptionnellement chaudes, sèches et souvent venteuses. Ils ont constaté que les régions forestières du monde avaient connu de tels épisodes en moyenne 4% du temps entre 1979 et 2024. Pourtant, ces vagues coïncidaient avec plus d’un quart de la surface brûlée et près de la moitié des incendies forestiers les plus énergétiques recensés. Les chercheurs ont établi que ces épisodes sont devenus plus fréquents dans la plupart des régions depuis 1979 et ont prévu que cette tendance se poursuivra.

Des signes avant-coureurs précoces

Les indices d’une saison des incendies active aux États-Unis étaient déjà visibles dès avril, lorsque les unités d’avions-citernes spécialisés dans la lutte aérienne contre les feux étaient déjà fortement mobilisées. En juin, le National Interagency Fire Center avait averti que le Nord-Ouest Pacifique et le nord de la Californie pourraient connaître une année d’incendies difficile.

Un facteur déterminant a été la pénurie de neige de l’hiver dernier dans le Nord-Ouest Pacifique, les Rocheuses et de vastes zones de Californie. Les sommets qui accumulent habituellement des pieds de neige sont restés nus, privant les paysages de leur apport naturel au printemps et au début de l’été. L’absence de fonte des neiges a laissé les herbes et les arbustes desséchés et a privé les arbres de l’humidité essentielle.

Paradoxalement, les précipitations extrêmes contribuent elles aussi à accroître le risque d’incendie. Les fortes pluies favorisent une croissance rapide de la végétation, qui s’assèche ensuite et devient un combustible puissant. Swain a noté que l’Espagne avait subi des pluies torrentielles en février avant l’arrivée des vagues de chaleur de cet été.

« C’est la même succession d’événements qui a précédé les incendies de Los Angeles en 2025 », a-t-il déclaré.

Des ressources sous tension et de nouvelles vulnérabilités

L’apparition simultanée d’incendies sur plusieurs continents limite la capacité des pays à s’aider mutuellement en déployant des pompiers et du matériel. Des pays comme les États-Unis, la Grèce et l’Espagne s’appuient depuis longtemps sur des accords internationaux d’entraide qui permettent aux équipes et aux avions de franchir les frontières lors des pics de demande — des dispositifs désormais mis à rude épreuve par des crises qui se chevauchent. Les communautés qui n’avaient jamais envisagé de plans d’évacuation ou de mesures d’atténuation des incendies sont contraintes de réévaluer la situation. La fumée des grands incendies peut parcourir des milliers de kilomètres, dégradant la qualité de l’air loin des flammes — un phénomène observé pendant la saison record des incendies au Canada en 2023, lorsque la brume s’est étendue jusqu’à l’est des États-Unis et à l’Europe.

Le changement climatique ne signifie pas que chaque région du globe adoptera le profil d’incendies de la Californie — l’État lui-même combat cette semaine plusieurs feux de forêt dans le contexte d’une vague de chaleur. Il indique plutôt que davantage de paysages dans le monde franchiront par intermittence un seuil où la chaleur et la sécheresse prolongées rendent des incendies extrêmes possibles.

Si le réchauffement de la planète soulève bien le voile de l’inflammabilité, comme le dit Swain, la question essentielle est de savoir si les communautés du monde entier sont préparées à ce qui se trouve dessous.

Pour contacter les auteurs : Brian K. Sullivan à Boston à bsullivan10@bloomberg.net ; Leslie Kaufman à New York à lkaufman27@bloomberg.net ; Todd Woody à San Francisco à twoody4@bloomberg.net. Cet article a été publié à l’origine sur Fortune.com.