La présence prévue du président Donald Trump aux soi-disant « Patriot Games » — une compétition mettant en vedette des athlètes de lycée participant au kickball, au dodgeball et à d'autres épreuves — a suscité l'incompréhension d'au moins un employé d'ESPN aidant à couvrir l'événement.

Selon un rapport du Washington Post par Noah White, le président est passé de la fréquentation de la Coupe du Monde à une participation à une compétition pour jeunes mettant en vedette ce que White a décrit comme « les favoris des professeurs d'éducation physique paresseux, le kickball et le dodgeball. »

Les Patriot Games sont une compétition sportive soutenue par la Maison Blanche et organisée par l'organisation à but non lucratif Freedom 250. L'événement présente un représentant masculin et un représentant féminin de chaque État américain, ainsi que des participants de territoires, de bases militaires et de nations tribales. Au total, 120 athlètes âgés de 14 à 17 ans concourent pour 250 000 $ de prix.

Comme l'a noté le Post, la compétition a suscité des comparaisons avec la fiction « Hunger Games » lors de son annonce, en raison de son format de sélection de représentants masculins et féminins de régions distinctes pour un concours national.

White a rapporté que peu de choses de l'événement ne se qualifient pas comme « bizarres ». « C'est là que les choses prennent un virage vers Bizarreville, » a écrit White. « ESPN diffuse chaque jour de la compétition, de 9h00 à environ 19h00 sur l'application ESPN. Trump devrait assister à certaines des épreuves mardi, et ABC diffusera la finale dans un résumé jeudi soir. 'Et ça,' a déclaré un membre de l'équipe d'ESPN sur place dimanche, 'c'est bizarre.' » L'engagement combiné d'ESPN et de son réseau de diffusion frère ABC — tous deux appartenant à Disney — représente environ dix heures par jour de couverture en direct consacrée à la compétition pour les jeunes.

Un membre de l'équipe d'ESPN présent à l'événement a exprimé des inquiétudes concernant cet arrangement. « Il est difficile de ne pas penser qu'ESPN fait cela en réponse à l'enquête », a déclaré l'employé, faisant référence à une enquête de la FCC sur le réseau appartenant à Disney. « Tout cela semble vraiment bizarre. » L'enquête mentionnée par l'employé ajoute une couche de pression financière à la décision du réseau de diffuser l'événement soutenu par la Maison Blanche, certains employés se demandant si la couverture est motivée par des considérations politiques.

Le processus de sélection a également soulevé des questions parmi les familles participantes, qui l'ont décrit comme « opaque ». Freedom 250 a informé la plupart des concurrents de leur sélection fin juillet, soit environ deux semaines avant l'événement. Les athlètes se sont dépêchés d'organiser leurs déplacements sans informations claires sur les critères de sélection.

Un porte-parole de Freedom 250 a refusé de se prononcer sur la méthodologie de sélection, déclarant uniquement que l'organisation recherchait « la prochaine génération de leaders, de compétiteurs et de champions de l'Amérique. » Le manque de transparence autour de la façon dont les participants ont été choisis contraste avec les processus de qualification structurés et basés sur le mérite, typiques des programmes sportifs nationaux pour la jeunesse établis tels que USA Track and Field ou les Jeux Olympiques Juniors de l'AAU.

White a également rendu compte de la composition démographique des participants : « Ce qui a frappé beaucoup de gens en arrivant dans l'Ohio, cependant, c'est qu'environ 90 % des athlètes participants étaient blancs, » avant d'ajouter, « Bizarre ne commence même pas à décrire cela. »