Alors que le sport reprend son rythme après la pause estivale, Simon Hunt estime que le Square Mile a besoin de sa propre grande enceinte sportive – pour l'avenir de la City de Londres.

Imaginez la scène : un jeudi soir ensoleillé, il est tout juste 17 h 30, et les employés de bureau cherchent quelque chose à faire. Pour les journalistes de City AM, les options sont l'Oyster Shed, le Banker ou le Walrus. Dans le reste du Square Mile, c'est le pub ou la maison – et rien de plus.

Hunt écrit que se rendre dans un pub britannique fait partie de ses passe-temps préférés et qu'il préfère un bitter du Kent tiède à une lager espagnole, même par 32 degrés, tant sa dévotion à la cause est grande. Mais même un passionné de pubs comme lui, admet-il, aspire parfois à autre chose.

Il existe une ou deux alternatives autour de la City, comme des lieux utilisés pour des activités de team building telles que les fléchettes interactives ou le karaoké. Mais il s'agit, au mieux, d'un goût qu'il faut acquérir.

Ce dont la City aurait réellement besoin, soutient Hunt, c'est d'une véritable enceinte sportive – quelque chose qui placerait le Square Mile sur la carte sportive et qui pourrait réunir des milliers d'employés de bureau sous un même toit.

L'enjeu dépasse le simple divertissement après le travail. Le Square Mile attire des centaines de milliers de travailleurs en semaine mais compte moins de 10 000 résidents, et la City of London Corporation a fait de ce creux des soirées et des week-ends une cible politique explicite : sa stratégie « Destination City », lancée en 2023, vise à faire du Square Mile une destination sept jours sur sept en attirant davantage de loisirs, de culture et d'événements dans le quartier.

Un joyau absent de l'offre sportive de Londres

Londres elle-même ne manque pas de grandes enceintes : il y a Wembley, Wimbledon, Twickenham, le village olympique et, bien sûr, six clubs de Premier League. La plus grande arène couverte de Londres, l'O2 et ses 20 000 places, se situe sur la péninsule de North Greenwich. Mais mettez les pieds à l'intérieur des murs de la City et il n'y a rien. Le stade le plus proche du Square Mile est The Den, celui de Millwall – à plus de deux miles et à peine accessible à pied de toute façon, note Hunt.

Il n'en a pas toujours été ainsi. Il y a plusieurs siècles, une intense activité sportive et de divertissement régnait entre les épais murs de pierre de la City. Les joutes figuraient parmi les passe-temps les plus populaires, aux côtés des courses de chevaux et du tennis. Remontez mille ans en arrière et les sports gladiatoriens étaient à la mode, se déroulant souvent à l'amphithéâtre, dont on peut encore voir les traces sous le Guildhall.

Hunt ne réclame pas le retour des joutes, des combats de gladiateurs à mort ni des décapitations, sport de spectateurs populaire d'antan. Mais, demande-t-il, ne pourrait-on pas avoir quelque chose ? La City est déjà un endroit dense – mais on peut creuser sous terre si les bureaux occupent le ciel.

Un tel projet devrait également composer avec les politiques d'urbanisme de Londres, qui ont récemment eu raison de l'une des propositions d'enceintes les plus médiatisées au monde : le groupe américain derrière la Sphere de Las Vegas a abandonné son homologue londonien prévu à Stratford après le refus du permis de construire.

Les fondations sont là

L'infrastructure nécessaire pour soutenir une grande enceinte existe déjà, souligne Hunt : d'immenses gares comme Liverpool Street, Cannon Street et London Bridge, six lignes de métro, ainsi que des dizaines de restaurants et d'hôtels. La ligne Elizabeth, qui dessert Farringdon et Liverpool Street, relie désormais directement la City au West End, à Canary Wharf et à Heathrow.

Il existe aussi de nombreux espaces consacrés aux centres de conférences, où des hommes en costume gris échangent des prospectus et discutent des passionnantes opportunités de collaboration auxquelles ils ne donneront jamais suite. Tout le monde ne passerait-il pas un bien meilleur moment, suggère-t-il, si ces discussions se déroulaient en regardant des athlètes de haut niveau, plutôt qu'en regardant leur montre ?

Les quartiers financiers rivaux ont déjà plus à offrir. À La Défense, le quartier financier de Paris, se trouve la Penitude Arena, la plus grande salle polyvalente couverte d'Europe. Cette enceinte de 45 000 places a accueilli des événements pendant les Jeux olympiques de 2024 et, outre des matchs de rugby, accueillera également des concerts de Celine Dion en septembre.

La City de Londres, conclut Hunt, risque d'être distancée. Il est temps de rattraper son retard et de construire un stade dans le Square Mile.