Christa Pike était dans un état critique et recevait des « soins médicaux vitaux » dans un hôpital de Nashville jeudi, quelques heures après avoir survécu à deux tentatives de l'État du Tennessee de l'exécuter par injection létale, ont annoncé ses avocats, relançant le débat sur la peine capitale aux États-Unis.

Pike, 50 ans, a été condamnée à mort dans les années 1990 après avoir été reconnue coupable d'un meurtre commis alors qu'elle était adolescente. L'exécution ratée de mercredi à l'établissement pénitentiaire de haute sécurité Riverbend — la deuxième cette année au Tennessee — souligne les difficultés auxquelles les États américains sont confrontés pour mener à bien les injections létales et trouver des méthodes alternatives appropriées de peine capitale.

« Christa est en vie en ce moment », a déclaré Randall Spivey, l'un des avocats de Mme Pike et témoin de la tentative d'exécution, aux journalistes jeudi après-midi. « Nous n'avons pas d'indications sur son pronostic ni beaucoup d'informations sur son état de santé à l'heure actuelle, mais nous savons qu'elle est en vie en ce moment. »

Ses avocats ont renouvelé leur demande de commutation de sa peine en prison à vie après ce qu'ils ont décrit comme une « torture chimique ». Le Tennessee a suspendu toutes les exécutions pour le reste de l'année le temps d'enquêter sur l'incident.

Des exécutions ratées

Les injections létales ratées ne sont pas rares, mais elles impliquent généralement des difficultés dès la première étape : la pose de voies intraveineuses sur le corps du condamné. Le cas de Pike est inhabituel en ce sens que les responsables pénitentiaires semblent être parvenus à injecter les produits dans son corps avec deux seringues, provoquant le « passage au violet » de son bras droit et l'apparition d'ampoules sur sa peau aux points d'injection, a indiqué Spivey.

Selon le Death Penalty Information Center, une organisation à but non lucratif basée à Washington, elle semble être la première personne connue à avoir survécu après que des produits d'exécution ont été introduits dans son organisme.

« Cette tentative ratée est la pire que nous ayons jamais vue et ne ressemble à aucune autre exécution ratée de l'ère moderne », a déclaré Robin Maher, directrice du centre, dans un communiqué.

Après la deuxième injection, Pike a dit que son bras lui faisait mal et qu'elle avait l'impression qu'il était « sur le point d'exploser », ont indiqué ses avocats — ce qui leur suggère que les produits d'exécution s'étaient infiltrés dans les tissus de son bras plutôt que directement dans sa circulation sanguine.

Pike, qui aurait été la première femme exécutée par le Tennessee depuis plus de deux siècles, souffre d'une affection sanguine et craignait qu'une injection létale ne tour mal, selon ses avocats. Ils avaient demandé sans succès à l'État d'envisager des méthodes alternatives, telles que la pendaison ou le peloton d'exécution.

Le gouverneur Bill Lee, un républicain qui avait rejeté lundi le recours en grâce de Pike visant à commuer sa peine en prison à vie, a ordonné la suspension des exécutions prévues au Tennessee pour le reste de l'année ainsi qu'une expertise indépendante de la tentative ratée de mercredi.

« Personne ne voulait que ce qui s'est passé la nuit dernière se produise », a déclaré Lee aux journalistes. « C'est une tragédie, et il est profondément troublant pour moi que cela se soit produit dans cet État. La population mérite mieux, et nous allons nous en assurer. »

« Aimable » avec ses bourreaux

Les avocats de Pike ont partagé de nouveaux détails sur son séjour dans la chambre d'exécution, indiquant que sa demande auprès des responsables pénitentiaires d'une équipe d'exécution exclusivement féminine semble avoir été honorée.

Au cours du processus d'environ une heure nécessaire à la pose des voies intraveineuses, Pike a indiqué aux bourreaux comment ils pourraient placer l'aiguille pour mieux accéder à ses veines, a précisé Spivey.

« Mademoiselle Pike a été aimable et coopérative, et elle a été en paix pendant tout ce temps », a déclaré Spivey. « Elle était prête. »

Même après l'injection de la première dose, Pike a continué à parler avec son conseiller spirituel et ses bourreaux, leur souhaitant « bienveillance et douceur », a ajouté Spivey.

Approvisionnement en produits et contexte mondial

Les entreprises pharmaceutiques étant interdites par la loi européenne de vendre des produits destinés aux exécutions, les systèmes pénitentiaires américains dépendent généralement de petites officines de préparation peu réglementées, dans le cadre de processus d'approvisionnement entourés de secret. Le Tennessee est passé en 2024 à un protocole d'injection létale à un seul produit, le pentobarbital, un barbiturique puissant. On ignorait où l'État s'était procuré les produits pour l'exécution ratée de mercredi — une information que les avocats de Pike disent leur avoir également été refusée.

La plupart des pays du monde et 23 États américains ont aboli la peine de mort, et le Haut-Commissaire des Nations unies aux droits de l'homme, Volker Türk, a déclaré que le cas de Pike montrait que le reste du pays devrait en faire autant.

« Les souffrances prolongées — physiques et mentales — résultant de multiples tentatives d'exécution ratées sont odieuses et cruelles », a déclaré Türk dans un communiqué.

Le meurtre de 1995

Pike avait 18 ans en janvier 1995 lorsque, avec son petit ami de 17 ans Tadaryl Shipp et un troisième complice, elle a attiré Colleen Slemmer, une camarade de 19 ans de leur centre de formation professionnelle Job Corps de Knoxville, dans un endroit boisé, où ils l'ont torturée et tuée. Pike et Shipp ont avoué le meurtre, et tous deux ont été reconnus coupables de meurtre au premier degré. — Reuters