Choplife, l’entreprise de divertissement, médias, technologie, jeux vidéo et propriété intellectuelle fondée par le musicien nigérian Mr Eazi, a transféré ses opérations à Itana, la première zone économique spéciale numérique du Nigeria. Ce mouvement déplace principalement la base corporative et réglementaire de Choplife, l’entreprise mettant en avant le cadre réglementaire d’Itana et sa promesse d’opérations transfrontalières simplifiées comme raisons principales de cette décision.

Itana suit un modèle que plusieurs pays ont utilisé pour attirer des entreprises à vocation internationale grâce à une implantation numérique et à une infrastructure réglementaire conçue dès l’origine pour le numérique. Le programme e-Residency de l’Estonie et le réseau de zones franches des Émirats arabes unis ont montré comment des juridictions peuvent rivaliser pour accueillir des entreprises qui opèrent au-delà des frontières tout en recherchant un seul foyer administratif. La proposition d’Itana est que les entreprises puissent obtenir le même avantage depuis l’Afrique.

Choplife devient la dernière entreprise à s’implanter à Itana, qui accueille environ 50 entreprises depuis son entrée en activité en septembre 2023. L’attrait de la zone tient à son offre destinée aux entreprises qui souhaitent opérer à l’échelle mondiale depuis l’Afrique, avec des comptes multidevises, un accès aux marchés internationaux et un cadre réglementaire conçu pour réduire les frictions liées aux opérations transfrontalières depuis le Nigeria.

"We’re excited to welcome Mr Eazi and the team at Choplife. Their expansion reflects a growing wave of innovative companies choosing to build from Itana for a global audience," a déclaré Chinyere Inya, directrice générale d’Itana. "At Itana, we’re creating the infrastructure that allows companies like Choplife to scale seamlessly. This milestone reinforces our vision of making it easier than ever to start and grow a business serving Africa from anywhere in the world."

Mr Eazi, de son vrai nom Oluwatosin Ajibade, a décrit Itana comme l’étape logique pour Choplife, qui produit la majeure partie de son contenu sur le continent africain pour une consommation mondiale. Cette relocalisation intervient alors que la production créative africaine, en particulier la musique, connaît une forte demande internationale, les artistes Afrobeats figurant régulièrement dans les classements mondiaux et les plateformes de streaming investissant massivement dans les catalogues de contenus africains. Choplife rejoint d’autres entreprises présentes à Itana, notamment Reliance Infosystems, Circular Energy, ainsi que les plateformes d’IA MasteryHive, Udu Technologies et Yamify.

"When I look at what Itana is building, the founders that are part of Itana and the spirit behind it, it is an opportunity for us to leverage and centralise our operations," a déclaré Ajibade à TechCabal dans un entretien mercredi. "It is very important to us that it is on the continent."

Naviguer dans un système fragmenté

Ajibade a rattaché les origines de Choplife à emPawa Africa, la société musicale qu’il a fondée en 2019, avant de l’étendre à la propriété intellectuelle (IP) dans l’événementiel avec 'Detty Rave' et dans le sport avec 1v1 Africa. En 2020, Choplife a été lancée en tant que marque, regroupant ces activités sous une même structure.

L’entreprise se présente désormais comme opérant à l’intersection du divertissement, des médias, de la technologie, du jeu vidéo et de la propriété intellectuelle, avec un portefeuille couvrant les droits liés à la musique, au film, au sport et au jeu vidéo. Choplife est présente au Ghana, en Ouganda, au Rwanda, en Tanzanie, au Nigeria, au Bénin, en Côte d’Ivoire, en Gambie, au Botswana, en Sierra Leone, au Mali et au Liberia.

En faisant un parallèle avec la fragmentation des paiements transfrontaliers, Ajibade a identifié la fragmentation de la gestion d’une entreprise panafricaine comme un problème qu’Itana aide à résoudre.

"In setting up businesses across the world, one of the things that always attracts you to a jurisdiction is like the amount of administrative friction it takes to even start your business," a-t-il déclaré.

Il a expliqué que la croissance d’une entreprise dans plusieurs pays implique de percevoir des paiements de clients sur différents marchés tout en naviguant entre des règles différentes en matière de licences, de banque, de change et de gouvernance d’entreprise.

Cette fragmentation a un coût. Le marché des paiements transfrontaliers en Afrique devrait atteindre 1 000 milliards de dollars d’ici 2035, mais les entreprises qui transfèrent de l’argent à travers le continent paient encore en moyenne 7,4 % à 8,3 % par transaction. La création d’une entreprise peut également prendre plusieurs semaines : un rapport de Norebase a constaté que les délais varient fortement selon les marchés africains, pouvant atteindre 20 semaines dans des pays comme l’Angola. Pour Ajibade, ces frictions administratives et financières peuvent devenir un frein à la croissance.

"I can count how many times with some of the businesses I’m involved in, that we had to go through the same process from scratch every time," a-t-il déclaré. "If I want to do my tech business in both countries, it’s an entirely different process, and I have to do it every time. Sometimes you’re not able to take advantage of an opportunity because by that time, maybe it takes two years, the opportunity you saw is gone."

Cette réalité a rendu la décision de Choplife de s’ancrer dans une juridiction numérique africaine d’autant plus importante. Ajibade a noté que le déménagement vers Itana s’inscrit dans la continuité de ce qu’il appelle l’éthique fondatrice de Choplife.

"The ethos is to build an African company, just like those who have gone before me have done, or to build a pan-African company that, in its operation, in its registration, in its composition, is truly African from top to bottom, but is world-class," a-t-il déclaré.

Ce que Choplife obtient d’Itana

Selon Ajibade, Choplife recherchait une juridiction capable de réduire les frictions liées au know-your-customer (KYC) et au know-your-business (KYB), ainsi que les contraintes bancaires, de change et de réglementation des entreprises.

La structure numérique d’Itana offrait un moyen de gérer ces exigences via un guichet réglementaire unique, plutôt que de devoir naviguer entre des systèmes différents dans chaque marché.

Les entreprises opérant dans la zone peuvent disposer de comptes multidevises, recevoir et conserver des revenus en devises étrangères, et transférer des capitaux au-delà des frontières. Itana propose également des incitations et exemptions fiscales destinées à réduire le coût d’exploitation dans la zone, notamment des exonérations sur le standard de 30 % d’impôt sur les bénéfices des sociétés (Companies Income Tax, CIT), sur la taxe sur la valeur ajoutée (Value Added Tax, VAT) de 7,5 % sur les biens et services, sur la retenue à la source (Withholding Tax, WHT) d’environ 2,5 à 10 % sur des paiements tels que les services, les loyers, les intérêts et les dividendes, ainsi que sur la taxe de 10 % sur les plus-values (Capital Gains Tax, CGT) lors de la cession d’actifs et les droits de timbre fédéraux.

Inya a indiqué qu’Itana collabore avec d’autres juridictions et organisations sur les mouvements transfrontaliers de capitaux, notamment dans le cadre de discussions avec la Zone de libre-échange continentale africaine (AfCFTA). Les entreprises peuvent s’immatriculer à distance et, selon Itana, finaliser le processus en aussi peu que deux semaines.

Itana développe également un quartier physique autour de la zone numérique à Alaro City, dans le corridor de la Lekki Free Zone, dans l’État de Lagos. L’objectif est de créer une concentration d’entreprises et de talents pouvant fonctionner aux côtés de l’infrastructure réglementaire numérique.

"We want to be able to show proof that this is possible," a déclaré Inya. "That companies that belong to that creative sector can actually build, grow, and scale even from Nigeria."

Choplife a déjà commencé à mettre cette idée en pratique. Ajibade a confirmé que les opérations au sein de la zone ont démarré, avec des ingénieurs locaux travaillant depuis le Nigeria. Il a également évoqué des plans pour un campus physique partagé à Itana, où l’équipe de Choplife pourrait travailler aux côtés d’autres locataires, ajoutant que Choplife entend utiliser sa base d’Itana pour investir dans la production de contenus, notamment dans le film et les médias.

Pourquoi l’économie créative est importante pour Itana

Le déménagement de Choplife à Itana constitue un test pour savoir si la zone peut servir des entreprises construites autour de la propriété intellectuelle africaine, et non seulement des sociétés technologiques traditionnelles.

Inya a déclaré que l’économie créative fait face à un problème structurel lorsqu’il s’agit de trouver une juridiction suffisamment stable pour ancrer en un seul lieu les talents, les idées, les produits et les services.

"That sort of aligns with our own strategy," a-t-elle déclaré. "For the creative economy, one thing is they want a place that gives them that assurance, that stability, where they can access a one-stop shop facility that not just enables incorporation, but extends that incorporation to other post-incorporation areas that are critical to operating within their choice of jurisdiction."

Elle a ajouté qu’Itana considère l’économie créative comme un élément de sa vision à long terme pour le marché nigérian, soulignant la contribution économique déjà existante du secteur comme preuve de son potentiel.

Selon la ministre des Arts, de la Culture, du Tourisme et de l’Économie créative (FMACTCE), Barr. Hannatu Musa Musawa, le secteur créatif nigérian contribue à hauteur d’environ 2,3 % au produit intérieur brut (GDP) du pays et devrait créer 2 millions d’emplois supplémentaires d’ici 2030. Reste à savoir si Itana peut ancrer durablement l’économie créative et résoudre les problèmes de fragmentation transfrontalière.