Choi Ji-man, ancien joueur des Ligues majeures qui évolue actuellement dans les ligues mineures coréennes, participera à une séance d'entraînement pré-draft pour la plus grande compétition nationale du pays, a annoncé vendredi son club — une décision qui confirme quasiment l'entrée du vétéran dans la draft KBO du mois prochain.

Les Ulsan Whales, club de la Futures League, le circuit de développement de la Korea Baseball Organization (KBO), ont indiqué que Choi montrera ses compétences devant les recruteurs lors de la séance d'essais pré-draft de la KBO, mardi.

Cette séance d'essais offre aux joueurs non inscrits actuellement dans des équipes de lycée ou d'université l'occasion de marquer les esprits des recruteurs de la KBO et d'améliorer leurs chances d'être sélectionnés à la draft. Elle est réservée aux joueurs des catégories suivantes : ceux ayant joué au baseball professionnel ou amateur à l'étranger sans avoir auparavant évolué en KBO ; ceux ayant joué pour un lycée ou une université coréenne mais ayant abandonné leurs études ; et ceux ayant disputé au moins un match avec une équipe de la Futures League ou une équipe indépendante reconnue par la KBO, même sans être diplômés d'un établissement disposant d'une équipe de baseball.

Choi relève de la première catégorie. Signé par les Seattle Mariners à sa sortie du lycée en 2009, il a fait ses débuts en Major League Baseball (MLB) avec les Los Angeles Angels en 2016, avant de porter ensuite les couleurs des Milwaukee Brewers, des Tampa Bay Rays, des Pittsburgh Pirates, des San Diego Padres et des New York Mets. N'ayant jamais évolué en KBO, il doit rejoindre la ligue par le biais de la draft plutôt qu'en signant directement avec un club — un cas rare d'un joueur doté d'un palmarès MLB conséquent passant par la même porte que de jeunes espoirs adolescents.

Le cas de Choi pour la draft KBO de cette année, prévue le 21 septembre, alimente de nombreuses discussions depuis sa signature avec les Whales en avril, compte tenu de son parcours en MLB. En 525 matchs avec six clubs, Choi a totalisé 67 coups de circuit et 238 points produits. En 2020, sous les couleurs des Tampa Bay Rays, il est devenu le premier joueur de position coréen à disputer une Série mondiale, perdue ensuite par les Rays face aux Los Angeles Dodgers en six matchs.

Choi lui-même a déclaré à plusieurs reprises qu'il ne voulait pas être la principale attraction de cette draft, car les jeunes espoirs issus du lycée méritent d'être au premier plan.

Toutefois, même à 35 ans et malgré des blessures récentes, Choi — un frappeur gaucher évoluant au premier but — est largement considéré comme un vétéran encore capable d'aider une équipe de la KBO. En 20 matchs avec les Whales cette saison, il maintient une moyenne au bâton de ,308, avec un circuit, sept points produits et un pourcentage de présence sur les buts plus de puissance (OPS) de ,847.

« Choi Ji-man joue de manière régulière pour nous avec l'objectif d'atteindre la KBO », a déclaré Jang Won-jin, le manager des Whales. « J'espère qu'il s'appuiera sur son expérience pour démontrer ses points forts lors des essais. Nous lui souhaitons plein succès. »