Chipotle Mexican Grill fait face à une poursuite intentée par une femme du Minnesota qui allègue qu'un burrito bowl acheté dans l'un des restaurants de la chaîne dans l'État a provoqué une grave infection à Salmonella qui l'a conduite à l'hôpital avec une septicémie.

Kristen Behne a déposé la plainte devant la cour fédérale de district des États-Unis pour le district du Minnesota, accusant Chipotle de responsabilité stricte du fait des produits, de négligence et de violations de la loi du Minnesota sur la sécurité alimentaire. Elle réclame plus de 75 000 $ de dommages compensatoires. Dans le cadre des recours en responsabilité stricte du fait des produits, les demandeurs ne sont pas tenus de prouver la négligence — seulement que le produit alimentaire était contaminé et a causé leur maladie — une norme juridique qui a été utilisée dans de nombreuses affaires de maladies d'origine alimentaire contre des chaînes de restaurants.

Selon la poursuite, Behne a consommé un burrito bowl au poulet dans un restaurant Chipotle à Roseville, au Minnesota, le 24 juin. Le repas comprenait du guacamole, de la salsa Fresh Tomato et de la salsa Roasted Chili-Corn — qui, selon la plainte, contenaient toutes des piments jalapeño crus.

Quelques jours après avoir consommé le repas, Behne a développé de la fièvre, des frissons, des vomissements, des crampes abdominales et une diarrhée sévère, allègue la plainte. Elle a finalement eu recours aux soins d'urgence, a été admise à l'hôpital et a été diagnostiquée avec une septicémie. La septicémie est une affection potentiellement mortelle dans laquelle la réponse immunitaire de l'organisme à une infection endommage ses propres tissus et organes, nécessitant une intervention médicale immédiate.

« Trois jours plus tard, elle se trouvait dans un lit d'hôpital, fébrile, tachycardique et septique — une complication potentiellement mortelle de l'infection à Salmonella causée par les aliments gravement contaminés de Chipotle », indique la poursuite. « Elle n'a plus jamais été la même depuis. »

Le département de la Santé du Minnesota a classé le cas de Behne comme un cas confirmé lié à une épidémie multistatique qui a rendu malades au moins 345 personnes. « Le MDH a enregistré sa maladie comme étant associée à l'épidémie, a identifié l'épidémie sous le nom d'épidémie de Salmonella Javiana, et a classé la demanderesse comme un cas confirmé », note la plainte.

Selon les documents judiciaires, Behne continue de subir les effets de la maladie : « La santé de la demanderesse n'est pas revenue à son état d'avant la maladie. Elle continue de ressentir les effets de son infection aiguë à Salmonella et de son épisode septique, et présente un risque accru de séquelles post-infectieuses bien reconnues, notamment l'arthrite réactionnelle et le syndrome de l'intestin irritable post-infectieux. »

Cette action en justice intervient alors que les autorités sanitaires enquêtent sur une épidémie multistatique de Salmonella liée à des piments jalapeño. Chipotle a annoncé mardi avoir retiré les jalapeños de certains restaurants après que les autorités sanitaires ont relié l'épidémie à des piments faisant l'objet d'un rappel.

Les Centers for Disease Control and Prevention ont indiqué mercredi que 345 personnes dans 27 États avaient été malades, dont 36 ont été hospitalisées. Aucun décès n'a été signalé. Le CDC estime que Salmonella cause environ 1,35 million d'infections chaque année aux États-Unis, les produits frais étant l'un des vecteurs de transmission les plus courants.

Des preuves épidémiologiques et de traçabilité ont permis d'identifier des piments jalapeño cultivés à Sinaloa, au Mexique, et distribués par Coast Citrus Distributors comme la source de l'épidémie.

Le CDC a indiqué que Chipotle et QDOBA avaient tous deux cessé de servir les piments concernés après en avoir été informés. Les produits ayant été retirés, le CDC et la U.S. Food and Drug Administration ont déclaré qu'ils ne considèrent pas que les restaurants présentent un risque permanent pour les consommateurs lié à cette épidémie.

Cette affaire s'ajoute à l'historique plus large de Chipotle en matière de contrôle de sécurité alimentaire. En 2020, l'entreprise a accepté de payer une amende pénale de 25 millions de dollars — la plus importante jamais imposée dans une affaire de sécurité alimentaire — pour régler des chefs d'accusation liés à des épidémies de norovirus et d'autres agents pathogènes dans ses restaurants entre 2015 et 2018. Chipotle a depuis mis en œuvre des protocoles renforcés de sécurité alimentaire, bien que l'épidémie actuelle concerne des ingrédients fournis via une chaîne de distribution partagée avec d'autres chaînes de restaurants.

Ni Chipotle ni un avocat de Behne n'ont pu être immédiatement joints par FOX Business pour commenter.