Un ressortissant chinois accusé d'avoir aidé à blanchir 36,9 millions de dollars provenant d'arnaques à l'investissement en cryptomonnaies a été extradé vers les États-Unis et a comparu pour la première fois devant un tribunal fédéral de Los Angeles.

Zheng Zhao, 44 ans, a comparu devant un tribunal fédéral de Los Angeles le 23 octobre après son transfert depuis les Pays-Bas, où les autorités l'avaient détenu en lien avec un réseau de fraude international opérant depuis des centres de fraude au Cambodge. Le ministère américain de la Justice a indiqué qu'un juge avait ordonné le maintien en détention de Zhao dans l'attente de la suite de la procédure. Il a été inculpé en août 2025 de complot en vue de commettre un blanchiment d'argent et encourt jusqu'à 20 ans de prison fédérale en cas de condamnation.

Des plateformes de trading fictives à un compte bancaire aux Bahamas

Selon les procureurs, Zhao a aidé un réseau criminel à déplacer des millions de dollars volés à 174 victimes américaines identifiées, via des sociétés écrans américaines, des comptes bancaires internationaux et des portefeuilles de cryptomonnaies.

Selon les accusations, l'opération a commencé par des contacts établis avec les victimes via les réseaux sociaux, les plateformes de rencontre, les appels téléphoniques et les messages SMS. Les fraudeurs promouvaient de faux investissements en cryptomonnaies par le biais de sites conçus pour ressembler à des plateformes de trading légitimes, affichant des gains d'investissement fabriqués afin d'inciter les victimes à déposer davantage de fonds. Les agences américaines chargées de l'application de la loi, dont le FBI, ont régulièrement mis en garde contre ce modèle — souvent qualifié de « pig butchering » — dans lequel des groupes basés dans des centres de fraude d'Asie du Sud-Est ciblent des victimes en ligne et les orientent vers de fausses plateformes de trading.

Les enquêteurs ont retracé plus de 36,9 millions de dollars de fonds volés, depuis des comptes bancaires américains contrôlés par les conspirateurs, jusqu'à un compte unique à la Deltec Bank aux Bahamas. Zhao et d'autres participants auraient organisé la conversion des fonds en stablecoin USDT de Tether — un token adossé au dollar américain réglé sur des blockchains publiques — avant que la cryptomonnaie ne soit transférée vers un portefeuille contrôlé par des individus au Cambodge. Les actifs numériques ont ensuite été redistribués aux dirigeants de centres de fraude dans toute la région, offrant ainsi au réseau un moyen de déplacer les produits hors du système bancaire traditionnel.

Ces transactions présumées illustrent la manière dont les opérateurs ont combiné l'accès aux institutions financières traditionnelles avec des transferts de cryptomonnaies pour déplacer des fonds à travers les frontières. Les procureurs n'ont pas accusé Tether ni la Deltec Bank d'avoir participé sciemment à la fraude.

Huit plaidoyers de culpabilité révèlent un réseau de blanchiment plus vaste

L'extradition de Zhao faitancer des poursuites qui ont déjà obtenu des plaidoyers de culpabilité de la part de huit autres participants présumés à l'opération de blanchiment.

Dans une annonce de juin 2025, le ministère de la Justice a identifié Axis Digital Limited comme la société derrière le compte de la Deltec Bank utilisé pour traiter les fonds volés. Selon les procureurs, Jose Somarriba et ShengSheng He ont créé Axis Digital et ouvert le compte, tandis que Jingliang Su l'a rejoint en tant que directeur et a participé à la conversion des fonds des victimes en cryptomonnaies.

L'enquête a également mis au jour un réseau basé aux États-Unis qui recevait et transférait les produits de la fraude. Joseph Wong gérait des blanchisseurs d'argent à Los Angeles qui avaient créé des sociétés écrans et des comptes bancaires, tandis que Yicheng Zhang exploitait deux comptes utilisés dans le schéma.

Plusieurs prévenus ont depuis été condamnés à des peines de prison. ShengSheng He a été condamné à 51 mois de prison, et Su à 46 mois après avoir plaidé coupable de complot en vue d'exploiter une entreprise de transfert de fonds sans licence. En janvier, un tribunal fédéral a également ordonné à Su de verser environ 26,9 millions de dollars de dédommagement aux victimes. Cette décision a établi une obligation financière, bien que les autorités n'aient pas divulgué le montant récupéré ou redistribué.

Le ministère de la Justice a élargi ses poursuites contre le réseau grâce à sa Cyber-Enabled Scam Initiative, qui coordonne les enquêtes sur les opérations de fraude internationales, le blanchiment d'actifs numériques et l'infrastructure financière soutenant les centres de fraude à l'étranger.

La prochaine comparution de Zhao devant le tribunal est prévue le 30 novembre, date à laquelle il doit être présenté aux fins de mise en accusation à Los Angeles. Il demeure présumé innocent, et les procureurs n'ont pas encore établi sa responsabilité individuelle dans les transactions attribuées au réseau au sens large.