Une vaste gamme d'appareils modernes fonctionne grâce à 17 métaux collectivement appelés terres rares. Les scientifiques qui ont nommé ce groupe en 1794 ont créé un terme trompeur : le cérium, à lui seul, est à peu près aussi courant dans la croûte terrestre que le cuivre. Séparer les minéraux de terres rares les uns des autres, et du minerai brut, demeure néanmoins extrêmement difficile — et cette difficulté confère un énorme levier politique aux pays qui contrôlent la transformation.

La Chine transforme la plupart des minéraux de terres rares utilisés dans le monde, et cette dépendance va bien au-delà de l'électronique grand public. Les chasseurs F-35 et les sous-marins de classe Virginia de l'armée américaine ont également besoin de terres rares. Cette dépendance militaire explique en grande partie pourquoi la politique des terres rares à Washington est traitée comme une question de sécurité nationale plutôt que comme une simple question commerciale.

Charles Edward Gehrke, Sloan Fellow au Massachusetts Institute of Technology (MIT), a passé des années à arbitrer des jeux de guerre pour la marine américaine. D'après son expérience, les jeux de guerre obligent les participants à identifier les contraintes cachées qui rendent un beau plan intenable — et la transformation des terres rares est précisément une telle contrainte.

La Chine a démontré la puissance de son levier lié aux terres rares avec une série de contrôles à l'exportation émis en 2025, qu'elle a accepté de suspendre — du moins jusqu'au 10 novembre 2026. Contrôler l'approvisionnement permet à un gouvernement de ralentir la croissance d'un, ou de l'arrêter. La capacité de Pékin à prolonger la suspension ou à laisser les contrôles entrer en vigueur lui confère un levier sur la scène géopolitique. Selon l'expression de Theodore Roosevelt, c'est un très grand bâton.

Comment la Chine a pris les devants

La mine de Mountain Pass, en Californie, a dominé la production mondiale de terres rares jusqu'à la fin des années 1980. Des déversements répétés d'eaux usées radioactives de la mine dans le désert des Mojaves ont rendu difficile le maintien de la production nationale. Lorsque la Chine a étendu sa propre extraction et vendu les matériaux transformés à des prix inférieurs, la logique du changement de fournisseur de terres rares s'imposait d'elle-même.

L'usine de séparation de Mountain Pass a fermé en 1998, et la mine elle-même a cessé ses activités en 2002. MP Materials y a relancé l'extraction en 2017 alors que les inquiétudes concernant l'accès aux minéraux de terres rares augmentaient, mais les États-Unis importaient encore plus des deux tiers des terres rares qu'ils utilisaient en 2025.

La Chine, qui a extrait environ 60 % des terres rares mondiales utilisées dans les aimants en 2024, a réalisé environ 91 % de la séparation et du raffinage. Les acheteurs utilisant la transformation en Chine obtenaient des matériaux en dessous de leur coût de production, sans les factures de décontamination ni la mauvaise publicité. En échange, cependant, ils cédaient leur levier au transformateur. Cet arrangement était compris. Il ne paraissait simplement pas aussi menaçant venant d'une Chine alors en ascension.

Pourquoi la reconstruction est lente

Le Government Accountability Office américain a cité en 2010 des estimations selon lesquelles la reconstruction d'une chaîne d'approvisionnement nationale — englobant l'extraction, la séparation et la fabrication d'aimants — prendrait jusqu'à 15 ans. À compter de 2010, cette échéance se serait refermée vers 2025. La reconstruction réelle a été lente pour plusieurs raisons.

La Chine fait fonctionner ses usines avec des milliers d'ingénieurs expérimentés ; les États-Unis comptent bien moins d'experts. Les technologies de pointe à l'échelle industrielle d'aujourd'hui ont été développées en Chine, et le gouvernement n'a aucune raison de les partager. Pékin a également interdit les exportations de la technologie de séparation elle-même en décembre 2023.

Washington a commencé à réagir. Le Pentagone a acheté 400 millions de dollars d'actions privilégiées du producteur de terres rares MP Materials en 2025, lui donnant 15 % de participation dans l'entreprise, et MP Materials prévoit que sa prochaine usine d'aimants commence à tester ses équipements en 2028. Le Département du Commerce a également signé en 2026 une lettre d'intention pour accorder au fabricant d'aimants USA Rare Earth 277 millions de dollars de financement direct et un prêt de 1,3 milliard de dollars, tous deux destinés à développer des installations au Texas et en Oklahoma.

Les obstacles à l'exportation dressés par la Chine rendent toutefois la reconstruction plus difficile.

Que se passe-t-il le 10 novembre

Le 9 octobre 2025, le ministère chinois Commerce a annoncé six mesures de contrôle à l'exportation de grande envergure. L'une d'elles, l'Annonce n° 61, affecte ce que même les usines à l'étranger peuvent exporter : une usine en Allemagne ou au Japon aurait besoin d'une licence chinoise pour expédier un produit si les terres rares d'origine chinoise représentaient 0,1 % ou plus de sa valeur, ou s'il utilisait une technologie chinoise de terres rares. Avec la Chine réalisant environ 91 % de la séparation et du raffinage mondiaux, un seuil aussi bas pourrait soumettre à système de licences de Pékin des produits fabriqués loin du sol chinois.

Après la rencontre du président Donald Trump avec le dirigeant chinois Xi Jinping plus tard ce mois-là, Pékin a suspendu les six contrôles à l'exportation jusqu'au 10 novembre 2026, en échange de la suspension par Washington de sa « règle des affiliés », qui impose des restrictions aux entreprises majoritairement détenues par certaines firmes placées sur liste noire, pour un an.

Les deux ensembles de contrôles reviennent automatiquement en vigueur à moins que les deux gouvernements ne prolongent leurs suspensions.

Ce qui demeure en place

Certaines règles d'exportation n'ont jamais été suspendues, notamment les licences imposées par la Chine en avril 2025 sur les exportations de sept des terres rares les plus lourdes.

Le constructeur automobile Ford a vu comment ces contrôles peuvent affecter une entreprise lorsqu'il a dû immobiliser pendant une semaine son usine d'assemblage de Chicago en mai 2025, faute d'aimants — essentiels aux haut-parleurs et aux moteurs électriques — en raison des règles d'exportation. Le PDG de Ford, Jim Farley, a décrit son approvisionnement comme « au jour le jour », n'ayant aucune source alternative. L'entreprise n'a pu reprendre la production qu'avec l'approbation de Pékin.

Le 22 juin 2026, le ministère chinois du Commerce a placé 10 entreprises américaines sur sa liste de contrôle des exportations. Ni les entreprises chinoises ni les entreprises étrangères ne peuvent vendre à ces sociétés des biens à usage à la fois civil et militaire. La plupart d'entre elles construisent des drones, des radars, des systèmes aérospatiaux et des véhicules militaires. Deux d'entre elles — MP Materials et USA Rare Earth — sont les entreprises américaines soutenues par le gouvernement fédéral les plus avancées dans la construction d'une chaîne allant de la mine à l'aimant. Pékin a déclaré que sa décision était une réponse à une mesure similaire du Pentagone. Selon l'interprétation de Gehrke, la Chine a choisi MP Materials et USA Rare Earth parce qu'elles sont les mieux placées pour réduire le besoin américain de transformation chinoise.

Une prolongation de la suspension le 10 novembre respecterait la trêve, mais les licences pour les terres rares lourdes et l'interdiction du 22 juin visant les firmes ciblées resteraient applicables. La trêve signifie que les deux parties font preuve de bonnes manières. Cela ne signifie pas qu'elles sont sincèrement bienveillantes.

Trois voies possibles

Pour les États-Unis, laisser la transformation en Chine est la solution la plus rapide et la moins coûteuse, mais elle expose le pays aux restrictions de Pékin.

Reconstruire une chaîne d'approvisionnement nationale en terres rares supprimerait l'essentiel de la dépendance américaine envers la Chine pour ces matériaux et le levier politique qui en découle. Mais cela prendrait plus de temps, les coûts de démarrage se chiffrent en milliards de dollars, et la séparation produit des résidus acides, parfois radioactifs.

Construire une chaîne d'approvisionnement avec des alliés tels que l'Australie ou le Japon, qui ont tous deux commencé à développer leurs capacités, réduirait le risque d'une coupure unilatérale des États-Unis. Le Japon a joué cette carte avec un certain succès, mais les règles chinoises suspendues affectent utilisation de leur technologie à l'étranger.

La rencontre du président Xi avec Trump le 24 septembre 2026, environ sept semaines avant l'expiration de la suspension, pourrait aider à déterminer le statut des restrictions du 10 novembre, mais le conflit plus large autour du levier continuera.

Cet article de Charles Edward Gehrke, Sloan Fellow au Massachusetts Institute of Technology (MIT), est republié de The Conversation sous licence Creative Commons, comme relayé par Alternet.