L'économie chinoise devrait avoir légèrement progressé en dessous de l'objectif officiel de Pékin au troisième trimestre, avec un produit intérieur brut et des données d'activité de septembre, attendus lundi à 02 h 00 GMT (22 h 00, heure de la côte Est américaine, dimanche), qui devraient montrer des exportations portant une économie grevée par une demande intérieure faible, un marasme immobilier profond et une forte hausse des coûts de l'énergie.

Une croissance attendue juste en dessous de l'objectif

Des enquêtes distinctes auprès d'économistes menées par Reuters et l'AFP font toutes deux état d'une croissance annuelle de 4,4 % pour juillet à septembre, une amélioration marginale par rapport aux 4,3 % du deuxième trimestre, mais inférieure à l'objectif gouvernemental de 4,5 % à 5,0 % pour l'année — un objectif qui est déjà le plus bas depuis des décennies. En données trimestrielles, la croissance devrait passer à 1,1 % contre 0,9 %. Le chiffre du PIB est l'indicateur le plus large de la production économique et servira de référence pour interpréter les données d'activité mensuelles publiées en même temps.

Industrie ferme, consommation et immobilier à la traîne

Les données d'activité de septembre, publiées simultanément, devraient reproduire un schéma familier. La production industrielle, principal indicateur de l'activité industrielle, devrait légèrement accélérer à environ 5,3 % à 5,5 % contre 5,2 % en août, tandis que les ventes de détail, mesure clé de la consommation des ménages, devraient croître de moins de 1 %, seulement modestement plus vite que les 0,4 % d'août. L'investissement en actifs fixes, qui suit les dépenses en infrastructure, en manufacturing et en immobilier, devrait encore se contracter, d'environ 7,5 % depuis le début de l'année, l'investissement immobilier restant le principal frein. L'influence de'immobilier dépasse la seule construction, compte tenu de ses liens avec les recettes foncières qui financent les gouvernements locaux et avec la richesse des ménages immobilisée dans le logement.

L'énergie ajoute une nouvelle pression

La guerre des États-Unis avec l'Iran a perturbé le transport maritime depuis le Golfe et fait grimper les prix du brut, un coût direct pour le premier importateur mondial de pétrole. Pour les manufacturiers et les transporteurs gourmands en énergie, un brut plus cher comprime les marges et le pouvoir de dépense avant même toute réponse politique. Citant la hausse des prix du pétrole et des vents contraires structurels persistants, le Fonds monétaire international a abaissé la semaine dernière sa prévision de croissance 2026 pour la Chine à 4,5 %, tout en jugeant les mesures de soutien récentes limitées. Le directeur du FMI pour l'Asie et le Pacifique, Krishna Srinivasan, a déclaré que la transition vers une croissance tirée par la consommation, que les économistes réclament depuis longtemps, reste à concrétiser.

Les exportations restent le point fort

La demande mondiale de matériel lié à l'IA, notamment d'ordinateurs, de semi-conducteurs et d'équipements de centres de données, met la Chine en voie d'atteindre un autre excédent commercial record après les 1 200 milliards de dollars de l'an dernier. Les usines chinoises sont profondément intégrées dans les chaînes d'approvisionnement électroniques mondiales, si bien que la montée en puissance de l'IA alimente directement les commandes à l'exportation. Cette force est aussi une source de friction, des partenaires commerciaux comme l'UE et les États-Unis se montrant de plus en plus critiques envers l'excédent et le soutien public à l'industrie chinoise. L'UE et la Chine se sont entendues ce mois-ci pour limiter les exportations chinoises de véhicules hybrides vers l'Europe.

Pékin a répondu par un soutien ciblé, notamment des subventions aux taux hypothécaires pour certains achats de logements et des financements d'infrastructures. Goldman Sachs a averti qu'un deuxième trimestre consécutif en dessous de 4,5 % accentuerait la pression sur les décideurs et que les contraintes pesant sur les finances des gouvernements locaux pourraient ralentir la mise en œuvre. Un analyste a déclaré à l'AFP que les autorités devraient déployer les fonds plus rapidement pour atteindre l'objectif.

Des implications au-delà des frontières chinoises

Pour le pétrole, la position de la Chine en tant que premier importateur mondial de brut fait de cette publication un signal de demande à un moment sensible, alors que la guerre avec l'Iran comprime déjà l'offre du Golfe. Des chiffres intérieurs mous tempéreraient le volet demande du récit pétrolier, même si le risque d'offre maintient les prix élevés. Les dollars australien et néo-zélandais, échangés comme indicateurs de la croissance chinoise parce que les deux économies dépendent fortement desations de matières premières vers la Chine, sont exposés à toute mauvaise surprise, et les gains précoces du dollar australien face à l'euro pourraient être mis à l'épreuve.

Les attentes de stimulus au centre de l'attention

Un ensemble de chiffres plus faible que prévu renforcerait le cas d'un stimulus supplémentaire au quatrième trimestre et relèverait les attentes d'un assouplissement politique, la décision de mardi sur le taux de prêt de référence — la fixation mensuelle du taux d'emprunt de référence chinois — constituant le prochain jalon politique, le yuan étant également sous surveillance. Une surprise à la hausse portée principalement par les exportations, en revanche, ferait peu pour apaiser les inquiétudes liées aux frictions commerciales.

La machine exportatrice chinoise tourne à plein régime, mais avec des consommateurs prudents, un immobilier qui continue de s'enfoncer et des coûts du pétrole en hausse, cela ne suffit pas à ramener la croissance à l'objectif de Pékin.