Selon Goldman Sachs, la croissance économique chinoise s'est encore éloignée de l'objectif annuel de Pékin au cours des premières semaines du troisième trimestre, ce qui accroît la pression sur les décideurs pour envisager un soutien supplémentaire, alors que les autorités n'ont jusqu'à présent proposé que des mesures progressives.

L'économiste en chef pour la Chine de Goldman Sachs, Hui Shan, a estimé dans une note de recherche — détaillée dans un rapport de Bloomberg publié le week-end (accès payant) — que la croissance du produit intérieur brut s'établissait à environ 4 % en glissement annuel au début de ce trimestre, contre 4,3 % au cours des trois mois précédents. La faiblesse de la production industrielle, de la consommation et de l'investissement en juillet a été attribuée à un reflux de la demande plutôt qu'à des contraintes d'offre. Hui a décrit cette décélération comme plus préoccupante que le ralentissement observé précédemment en avril, car elle partait d'une base plus faible et a touché des secteurs qui semblaient jusqu'alors résilients. Elle a ajouté que ses échanges avec des traders et des investisseurs font apparaître des anticipations croissantes de marché en faveur d'un assouplissement de la politique monétaire.

L'évaluation de Goldman Sachs figure parmi les plus réservées émanant des grandes banques internationales après des données officielles ayant montré un ralentissement généralisé le mois dernier. Macquarie Group a estimé que les données de juillet impliquaient une croissance mensuelle du PIB d'environ 4,2 %, tandis que BNP Paribas l'évaluait à 4,1 % — soit environ 0,2 point de pourcentage en dessous du rythme nécessaire au second semestre pour atteindre l'objectif annuel de la Chine, fixé entre 4,5 % et 5 %. Les économistes de BNP Paribas, sous la direction de Jacqueline Rong, ont déclaré que si la croissance restait à 4 % ou en dessous jusqu'à fin septembre, malgré des efforts budgétaires accrus, l'objectif annuel serait menacé et que les décideurs répondraient probablement par de nouvelles mesures de relance fin septembre ou début octobre.

Un ralentissement confirmé vers la barre des 4 % maintient la pression sur les actions chinoises et le yuan, en particulier si les données d'août et de septembre à venir ne font pas apparaître de stabilisation. Pour les marchés, l'attention immédiate porte moins sur une publication isolée que sur la question de savoir si la prochaine série de données commencera à confirmer un plancher plus solide de l'activité. L'écart entre les estimations des banques — Goldman Sachs à l'extrémité la plus basse, autour de 4 %, Macquarie près de 4,2 % et BNP Paribas à 4,1 % — témoigne d'une réelle incertitude quant à l'ampleur du soutien budgétaire et monétaire que Pékin déploiera finalement, ce qui devrait maintenir les actions asiatiques sensibles à la politique et les matières premières industrielles à l'affût de chaque nouvelle donnée.

Avant cette dernière dégradation, plusieurs économistes avaient déjà revu à la baisse leurs appels à une baisse des taux cette année, après que la hausse des prix du pétrole a entraîné une inflation plus ferme à la production industrielle. Un sondage Bloomberg auprès d'analystes mené en juillet plaçait l'anticipation médiane sur un taux directeur de la PBOC inchangé cette année et l'année prochaine, une baisse du ratio de réserves obligatoires des banques étant considérée comme l'outil le plus probable, susceptible d'intervenir au quatrième trimestre. Les marchés devraient considérer une baisse du ratio de réserves obligatoires au quatrième trimestre comme le scénario de référence plutôt qu'une baisse du taux directeur, compte tenu de la réticence de la PBOC à toucher aux taux de référence dans un contexte de tensions commerciales persistantes et d'une inflation à la production industrielle plus ferme due à la hausse des prix du pétrole. La PBOC n'a abaissé ni son taux de référence ni le ratio de réserves obligatoires depuis plus d'un an, une période qui a coïncidé avec le paroxysme des tensions commerciales avec les États-Unis.

Malgré une pression croissante pour agir, les responsables chinois n'ont jusqu'à présent montré que peu d'urgence à déployer un stimulus plus audacieux ; si les paris sur un assouplissement progressent, Pékin semble toujours plus enclin à procéder par ajustements qu'à stimuler vigoureusement l'économie. Le Premier ministre Li Qiang a déclaré lors d'une réunion du Conseil des affaires d'État le 17 août que le gouvernement devait intensifier les mesures de soutien pour atteindre les objectifs de développement annuels, et des responsables ont depuis indiqué envisager des subventions sur les prêts et d'autres formes de soutien au financement pour les entreprises et les consommateurs.

Les médias d'État ont quant à eux contesté les inquiétudes concernant le chiffre global de croissance. Un commentaire du Quotidien du Peuple publié le 22 août a soutenu que les décideurs ne devaient pas se focaliser uniquement sur le taux de croissance ou les indicateurs à court terme, mais mettre l'accent sur la qualité de l'innovation technologique et la durabilité de la croissance. Un autre commentaire, publié sous la même signature le lendemain, a décrit la Chine comme le principal moteur de l'économie mondiale et une ancre de stabilité pour les chaînes d'approvisionnement mondiales, présentant l'économie comme résiliente malgré la pression extérieure.

Chez Goldman Sachs, Hui a averti que l'insistance continue de Pékin sur l'innovation technologique et la fabrication de haute technologie ne suffira probablement pas, à elle seule, à augmenter significativement les revenus ou la consommation, l'industrie manufacturière ne représentant qu'environ un cinquième de l'emploi en Chine. Elle a indiqué que les mesures à venir pourraient aider le gouvernement à atteindre son objectif de croissance cette année, mais qu'elles resteront largement axées sur l'offre, ce qui signifie qu'elles risquent de ne pas générer l'élan de demande durable nécessaire pour modifier la trajectoire de croissance sous-jacente. Le débat de politique économique se concentre donc sur la question de savoir si le soutien restera centré sur des mesures côté production ou s'il s'élargira aux ménages et à la consommation, une distinction importante pour la façon dont les investisseurs interprètent chaque nouvelle annonce. Tout signal de Pékin allant au-delà d'un soutien progressif — en particulier en faveur de la consommation plutôt que de mesures manufacturières côté offre — serait probablement interprété comme un catalyseur positif plus durable pour les valeurs liées à la demande intérieure chinoise que ne le suggère la combinaison de politiques actuelle.

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