La position de leader est lourde à porter — et contrairement à ce que l'on croit souvent, Pékin ne souhaite pas que le yuan détrône le dollar comme monnaie dominante mondiale, selon une éminente spécialiste de la Chine.

Bien que la Chine œuvre à l'internationalisation du yuan, également appelé renminbi, elle ne veut pas des obligations qui accompagnent le statut de monnaie de réserve mondiale, écrit ce mois-ci Zongyuan Zoe Liu, chercheure principale pour les études sur la Chine au Council on Foreign Relations, dans Foreign Affairs.

Prendre véritablement la place du dollar exigerait des marchés de capitaux ouverts, ce qui menacerait le contrôle du Parti communiste sur l'accès au capital et sur ses modalités, explique-t-elle. De nombreuses élites chinoises comptent également sur des avoirs en dollars détenus offshore comme une forme d'assurance contre les persécutions politiques domestiques.

Puisque la Chine préfère en réalité voir le dollar rester en tête, la véritable raison de la promotion du yuan à l'étranger est d'empêcher les États-Unis d'utiliser le système financier comme arme contre elle, ajoute Liu — un peu comme la Russie a été exclue après son invasion de l'Ukraine en 2022. Un réseau du yuan suffisamment internationalisé, même sans être dominant, pourrait contourner toute sanction fondée sur le dollar que les États-Unis pourraient imposer à l'avenir.

« Se classer honorablement deuxième, voire troisième de manière significative, suffirait à briser le monopole effectif du dollar et à limiter la capacité des États-Unis à imposer unilatéralement des sanctions financières, tout en épargnant à la Chine l'effort et le coût du maintien d'une suprématie monétaire », a-t-elle déclaré.

« Du point de vue de Pékin, la mission consiste à faire du renminbi le Pepsi au Coca-Cola du dollar : jamais le leader du marché, mais dépanne en cas de besoin et tout à fait capable de garder honnête le détenteur dominant du pouvoir. »

(À titre d'information, Pepsi a en réalité encore décroché de Coke dans la guerre des colas et a récemment subi une défaite symbolique majeure lorsque KFC a annoncé qu'il remplacerait les sodas PepsiCo par les produits de Coca-Cola dans ses 3 700 restaurants américains.)

À ce jour, la Chine facilite l'utilisation du renminbi auprès d'entreprises dans plus d'une centaine de pays et sur un éventail croissant de marchés de matières premières. En juin, son système de paiement interbancaire transfrontalier comptait 1 829 participants pouvant effectuer des paiements vers plus de 5 200 banques dans 191 pays.

Les exigences d'une monnaie mondiale

Mais cela ne représente qu'une petite fraction de ce que traite le système dominé par les États-Unis, a précisé Liu, ajoutant qu'une monnaie mondiale suppose également la fixation des prix, le financement, le transfert des risques et le réinvestissement.

Les exportateurs chinois facturent toujours en dollars et les convertissent en yuan juste avant de rapatrier leurs recettes en Chine. Pékin promeut toutefois les « China prices » — des indices de référence en yuan sur les bourses de matières premières domestiques — et a réussi pour le lithium, note-t-elle.

L'étape du financement prend également de l'ampleur : les banques chinoises ont plus que doublé leurs prêts en yuan aux emprunteurs étrangers entre 2023 et mi-2026. La Banque populaire de Chine a aussi conclu des accords de swap de devises avec 32 banques centrales et autorités monétaires étrangères.

Des mesures plus modestes ont renforcé la présence du yuan sur les marchés de transfert de risques, des entreprises publiques ayant commencé à régler les assurances cargo en yuan. Le réinvestissement reste cependant peut-être le maillon le plus faible de la chaîne. Un écosystème du yuan solide exige que les bénéficiaires conservent et réinvestissent leurs soldes plutôt que de les convertir, argue Liu. La Chine a élargi l'accès des investisseurs étrangers à ses actions et obligations domestiques, mais les contrôles des capitaux imprévisibles de Pékin restent une source d'inquiétude. En mars, les investisseurs étrangers ne détenaient que 1,6 % du marché obligataire chinois, contre 27 % du marché obligataire américain.

« Sans un bassin d'actifs en renminbi bien plus vaste que les étrangers peuvent librement acheter et vendre, le renminbi ne pourra pas s'approcher d'un remplacement du dollar », a-t-elle déclaré.

Pourtant, tout comme le « pétrodollar » ancre le rôle du billet vert dans le commerce mondial, le yuan peut dominer le commerce d'un bien essentiel que la Chine contrôle. Cela pourrait prendre la forme de minéraux critiques, d'équipements d'énergie propre et d'infrastructures électriques utilisés dans les technologies d'énergie verte, avance Liu. La Chine a déjà établi sa suprématie sur une grande partie de la chaîne d'approvisionnement verte et promeut des normes construites autour de technologies d'entreprises détenues par des Chinois.

« Si la Chine consolide sa domination sur cet écosystème industriel, en utilisant ses avantages d'échelle et de coûts pour empêcher les concurrents de la rattraper, elle pourrait acquérir suffisamment de levier pour fixer en renminbi les prix de ces exportations essentielles et difficiles à substituer, créant ainsi les fondations d'un