Le charbon a consolidé sa position en tant que l'un des tampons énergétiques les plus critiques de la Chine à la suite de la guerre entre les États-Unis et l'Iran, soutenant une stratégie de production d'électricité qui demeure très favorable au transport dry bulk malgré les investissements massifs de Pékin dans les énergies renouvelables.

Lorsque les perturbations autour du détroit d'Ormuz ont restreint la disponibilité du pétrole, la Chine a pu s'appuyer davantage sur son vaste infrastructure houiller national. Plus de 50 grandes centrales au charbon ont été mises en service au cours de l'année précédente, créant une capacité de production de réserve qui pourrait être augmentée à mesure que la sécurité énergétique revenait au sommet de l'agenda politique de Pékin.

Au-delà de la production d'électricité, le charbon a également servi de substitut au pétrole dans le secteur chinois en pleine expansion de la conversion du charbon en produits chimiques, où il peut remplacer le pétrole et le gaz en tant que matière première pour des produits tels que les plastiques et les engrais.

L'ampleur de l'infrastructure charbonnière de la Chine demeure extraordinaire. Ursa Shipbrokers, citant les données de Global Energy Monitor, a rapporté que la Chine exploite 1 263,1 GW de capacité de production au charbon, représentant 56,7 % du total mondial. 204,2 GW supplémentaires sont en construction, ce qui représente 78,4 % de toute la capacité au charbon actuellement en cours de construction dans le monde. La Chine représente également 331,2 GW de projets prospectifs, soit près des deux tiers du pipeline mondial. Ensemble, la Chine et l'Inde détiennent désormais 94 % de toute la capacité charbonnière en construction dans le monde.

Rystad Energy a identifié une tendance parallèle dans l'industrie chinoise de conversion du charbon en gaz, où la capacité devrait passer de 9,4 milliards de mètres cubes par an à la fin de cette année à 28 milliards de mètres cubes d'ici 2030, avec environ 20 milliards de mètres cubes déjà en développement. Le Xinjiang s'impose comme le centre de cette expansion, porté par un charbon exceptionnellement bon marché, et les installations existantes fonctionnent à plus de 90 % d'utilisation. Rystad considère la conversion du charbon en gaz comme une couverture de plus en plus stratégique contre les risques d'approvisionnement géopolitique, bien qu'une grande partie de cette demande soit satisfaite localement, ce qui signifie que son effet le plus direct pourrait être de réduire les futurs besoins d'importation de GNL de la Chine.

Il y a cependant un contrepoint important. Les recherches du Centre for Research on Energy and Clean Air (CREA) et de Global Energy Monitor ont montré que la Chine a mis en service 30 GW de nouvelles centrales au charbon au premier semestre, soit 43 % de plus qu'un an plus tôt, tout en ne retirant que 2,7 GW. Pourtant, la production charbonnière nationale et les importations combinées ont en réalité baissé de 1,4 % en glissement annuel sur la même période. Le CREA a soutenu que la reprise de la production au charbon n'était pas uniquement une conséquence des perturbations de GNL liées à Ormuz, soulignant la surcapacité croissante, la baisse des taux d'utilisation et l'augmentation du délestash éolien et solaire.

Commodore Research a noté que la pression gouvernementale sur la production charbonnière chinoise à la suite d'un accident minier mortel en mai qui a tué 82 travailleurs avait été « incroyablement utile » pour le dry bulk, coïncidant avec une demande d'électricité estivale en renforcement. La consommation de charbon thermique dans les six principales centrales chinoises a atteint un nouveau sommet de 2026 ce mois-ci et reste bien au-dessus des niveaux de l'an dernier. Commodore a déclaré rester « très optimiste » sur les perspectives d'importation de charbon de la Chine à court terme.

Les implications pour le transport maritime sont directes. Alors que le charbon national de la Chine circule principalement par rail et par route, le charbon importé — principalement d'Indonésie, d'Australie et de Russie — voyage sur des porteurs dry bulk Capesize et Panamax, ce qui signifie que tout déficit de la production minière nationale comblé par l'approvisionnement maritime se traduit par une demande tangible pour la flotte dry bulk. La Chine est simultanément le plus grand producteur et le plus grand importateur de charbon au monde, ce qui rend les perturbations de sa production nationale particulièrement significatives pour les armateurs.

Le charbon est de plus en plus traité comme un actif de sécurité nationale plutôt que simplement comme un défi en matière d'émissions, un thème qui a figuré en bonne place lors de cette année's Geneva Dry, la principale conférence mondiale sur le transport de matières premières. La crise d'Ormuz a intensifié les préoccupations concernant la résilience énergétique, incitant les gouvernements à réévaluer la valeur de la production au charbon pilotable lorsque les approvisionnements en gaz sont perturbés ou que les renouvelables sont insuffisants.

La Chine a été citée à plusieurs reprises comme le pays le mieux préparé. William Fairclough, directeur général de Wah Kwong, a déclaré que Pékin avait tiré des leçons de sa propre crise énergétique de 2021, lorsque « la sécurité énergétique est devenue la chose la plus importante ». Malgré son déploiement massif d'énergies renouvelables, le charbon reste l'épine dorsale et le tampon d'urgence du système électrique chinois.

Burak Cetinok, responsable de la recherche chez Arrow, a soutenu que l'intermittence pourrait en réalité renforcer le rôle stratégique du charbon : « Lorsque l'approvisionnement renouvelable ne peut pas répondre aux pics de demande, il y aura le charbon sur lequel se replier », a-t-il déclaré aux délégués.

Cette trajectoire entre également en tension avec l'engagement déclaré de Pékin à plafonner les émissions de carbone avant 2030 et à atteindre la neutralité carbone d'ici 2060, laissant ouverte la question de savoir si l'expansion charbonnière actuelle représente un pivot stratégique permanent ou une couverture transitoire qui sera finalement retirée à mesure que les infrastructures de stockage à l'échelle du réseau et de transmission arriveront à maturité.

Geneva Dry reviendra à l'Hotel President les 27 et 28 avril prochain, le charbon étant une fois de plus attendu comme l'un des sujets les plus discutés.