La Chine doit publier aujourd'hui ses chiffres du commerce extérieur d'août, les prévisionnistes anticipant une nouvelle accélération de la croissance des exportations alors que l'économie domestique continue de montrer des signes de fragilité. Selon un sondage Reuters auprès d'économistes, les exportations devraient progresser de 25 % sur un an, après une hausse de 23,9 % en juillet, tandis que les importations devraient grimper de 30 % sur un an, contre 27,5 % précédemment. L'excédent commercial devrait s'élargir davantage, pour atteindre environ 119,05 milliards de dollars, contre 112,5 milliards en juillet.

Points clés en bref :

• Exportations prévues en hausse de 25 % sur un an en août, une accélération par rapport aux 23,9 % de juillet
• Importations prévues en hausse de 30 % sur un an, contre 27,5 % en juillet
• Excédent commercial attendu autour de 119,05 milliards de dollars, contre 112,5 milliards en juillet
• Les exportations sont devenues un pilier essentiel de la croissance alors que la consommation et l'investissement intérieurs restent faibles
• La croissance du PIB chinois a ralenti à 4,3 % au deuxième trimestre, face à un objectif annuel de 4,5 à 5 %
• Le PMI manufacturier officiel d'août a montré une activité améliorée mais toujours atone, tandis que le PMI privé était meilleur, marquant la plus longue progression en cinq ans

Le schéma derrière ces prévisions est familier cette année. Les exportations sont devenues de plus en plus le pilier soutenant la croissance chinoise, alors qu'une consommation intérieure tiède et un marasme prolongé de l'investissement pèsent sur l'économie dans son ensemble, selon Reuters. Cette dépendance comporte ses propres complications : la poursuite de la force des exportations réduit l'urgence politique pour Pékin de s'attaquer aux segments les plus faibles de l'économie, comme le secteur immobilier, tout en maintenant les frictions commerciales avec les grands partenaires sous les projecteurs. Ces frictions ne sont pas abstraites — les États-Unis et l'Union européenne ont tous deux relevé cette année les droits de douane sur les produits chinois, y compris les véhicules électriques, invoquant des préoccupations de surcapacité subventionnée, tandis que plusieurs marchés émergents ont également ouvert des enquêtes commerciales sur les importations chinoises à bas coût.

Le contexte de croissance plus large éclaire la publication du jour. L'économie chinoise s'est expandue de 4,3 % au deuxième trimestre, un ralentissement après un début d'année plus dynamique, rendant l'objectif annuel de 4,5 à 5 % des décideurs plus difficile à atteindre sans un redressement ailleurs. Le PMI manufacturier officiel d'août a offert une lueur d'espoir partielle, montrant une activité améliorée par rapport à juillet, même si elle est restée globalement atone — suggérant que le versant domestique de l'économie se stabilise plutôt qu'il ne se rétablit réellement.

Pour les marchés, le versant des importations de la publication peut porter davantage de signal que le chiffre des exportations. Un chiffre d'importations plus fort indiquerait une véritable reprise de la demande intérieure plutôt qu'un simple reflet de composants réexportés, et est généralement interprété plus favorablement par les devises liées aux matières premières comme le dollar australien, compte tenu de la relation commerciale entre les deux économies. La Chine est le premier partenaire commercial bilatéral de l'Australie et un acheteur majeur de minerai de fer australien et d'autres matières premières, ce qui explique pourquoi les données d'activité chinoises font régulièrement bouger le dollar australien, indépendamment du calendrier des décisions de la Banque de réserve d'Australie.

Un chiffre des exportations supérieur aux prévisions prolongerait la dépendance de la Chine à la demande extérieure pour compenser une économie domestique atone — une dynamique qui s'est maintenue même si elle place les tensions commerciales avec les grands partenaires encore davantage sous les projecteurs. La force des importations, si elle dépasse elle aussi les prévisions, serait interprétée de manière plus constructive comme un signal d'une demande intérieure plus ferme plutôt qu'un simple effet de composants réexportés, et tend à peser davantage sur les devises liées aux matières premières, y compris le dollar australien. Une déception d'un côté comme de l'autre renforcerait les craintes que le PMI manufacturier d'août, toujours atone, soit le signal le plus fiable de la dynamique sous-jacente par rapport au chiffre phare du commerce.

Les données commerciales montreront en définitive si les exportations peuvent continuer de porter une économie où la demande intérieure ne fait toujours pas sa part.