La campagne du président Donald Trump contre le vote par correspondance se heurte à des obstacles importants, mais les critiques avertissent que les risques pesant sur la démocratie américaine sont loin d'être levés.

Le Washington Post a rapporté dimanche que Trump « n'a plus beaucoup d'options » pour modifier les règles du vote par correspondance sans « bouleversements significatifs », étant donné que les États ont déjà commencé à expédier des bulletins aux électeurs.

En mars, Trump a signé un décret ordonnant au service postal des États-Unis (USPS) de ne pas livrer de bulletins dans les États qui n'ont pas donné au gouvernement fédéral accès à leurs listes électorales. Ce décret est toutefois actuellement bloqué devant les tribunaux, et le Wisconsin ainsi que la Caroline du Nord ont tous deux commencé à expédier des bulletins aux électeurs la semaine dernière, selon le Post. Ce différend est le dernier point de friction d'un conflit plus large sur l'administration des élections, opposant l'autorité fédérale aux États qui, selon le système constitutionnel américain, conservent la responsabilité principale de l'organisation de leurs propres élections.

Don Millis, un républicain qui préside la commission électorale du Wisconsin, a déclaré au Post qu'il n'existe « aucun moyen pratique pour les greffiers du Wisconsin de se conformer » aux ordres de Trump. Il a ajouté que les efforts du président visant le vote par correspondance risquent de « nuire davantage à la participation républicaine qu'à la participation démocrate ». Le vote par correspondance s'est fortement développé dans tout le pays après 2020, et dans plusieurs États, dont Washington, il s'agit du mode de scrutin par défaut pour la plupart ou la totalité des électeurs, ce qui signifie que des changements tardifs dans la livraison postale des bulletins toucheraient profondément les opérations électorales de routine plutôt qu'une fraction marginale de l'électorat.

L'administration Trump presse la Cour suprême des États-Unis d'intervenir pour permettre l'entrée en vigueur du décret. Mais comme l'a noté un reportage de Politico publié vendredi, neuf autres États doivent envoyer des bulletins aux électeurs au cours des deux prochaines semaines, ce qui signifie qu'une décision de dernière minute de la Cour constituerait une perturbation sans précédent du processus démocratique. La décision des juges d'accepter ou non d'examiner la demande de l'administration, et la rapidité avec laquelle ils le feront, est devenue la variable centrale déterminant les règles qui régiront l'élection de novembre.

« Il serait tout à fait scandaleux de laisser cela entrer en vigueur », a déclaré à Politico Ben Hovland, chercheur principal sur la démocratie au Center for American Progress. « C'est difficile même d'imaginer... Ce serait un moment de rupture absolue pour notre démocratie. »

M. Hovland a toutefois averti que les efforts du président en matière électorale pourraient encore causer de vrais dommages en cherchant à « dissuader les gens de participer ou d'aller voter » et à « établir un prétexte pour formuler des allégations de mauvaise foi sur les résultats des élections ».

Les inquiétudes de M. Hovland ont été corroborées par un reportage du New York Times publié dimanche, qui a constaté que des électeurs de tout le pays exprimaient de la confusion quant au processus de vote et de l'anxiété sur la question de savoir si leurs bulletins seraient comptés cette année.

Gabriella Cázares-Kelly, registraire du comté de Pima en Arizona, a déclaré au Times que son bureau a reçu un flot d'appels d'électeurs inquiets, et que l'insistance soutenue du président à restreindre le vote par courrier l'empêche de leur offrir des réponses rassurantes.

« Je souhaiterais pouvoir dire à mes administrés de ne pas s'inquiéter », a déclaré Mme Cázares-Kelly, « et je ne le peux pas. »

Rich Cooper, responsable des élections du comté de Clark dans l'État de Washington, a de même confié au Times qu'il n'a pas pu apaiser les craintes des électeurs quant aux règles qui régiront les élections de cette année.

« Ce qu'ils veulent surtout savoir, c'est si les choses vont changer », a déclaré M. Cooper au sujet des électeurs inquiets. « Nous devons leur dire que nous ne savons tout simplement pas encore. »