Lorsque le patron du programmeur Fei Zhaojun lui a demandé si l'intelligence artificielle pourrait bientôt remplacer les humains dans les emplois de programmation, la question est rapidement devenue personnelle : deux semaines plus tard, il était licencié de son poste à Pékin, en même temps qu'environ 160 collègues.

Son cas illustre un scénario de plus en plus courant en Chine, où l'IA — soutenue par les politiques gouvernementales — restructure un marché du travail gigantesque. Certains économistes avertissent que cette tendance pourrait à terme éroder la solidité globale de la deuxième économie mondiale.

L'adoption rapide de l'IA dans de nombreux domaines, de la programmation informatique à l'écriture de scénarios en passant par les tâches physiques, pousse les gens hors de leur emploi ou les laisse craindre de l'être. La Chine est à l'avant-garde de l'adoption de l'IA, les politiques publiques encourageant personnes et entreprises à utiliser les applications d'IA et la robotique dans tous les aspects de la vie ; des travailleurs comme Fei cherchent donc comment s'adapter.

« Il semble y avoir bien moins de sentiment anti-IA en Chine (qu'ailleurs). La plupart des gens semblent soit positifs, soit neutres, soit modérément intéressés par l'IA », a déclaré Shujing He, analyste principale basée à Pékin au sein du cabinet de conseil et de recherche Plenum.

« Les personnes qui craignent d'être remplacées, comme celles qui ont déjà quitté les environnements de travail traditionnels, sont souvent désireuses d'expérimenter des activités s'appuyant sur l'IA et des projets indépendants », a-t-elle ajouté. « Le niveau d'intérêt est frappant. »

Jusqu'à récemment, Fei doutait que l'IA puisse accomplir parfaitement un travail de programmation — même si ses supérieurs estimaient que le niveau était déjà suffisamment proche.

« L'emploi des développeurs de niveau intermédiaire est, dans la plupart des cas, remplaçable », a déclaré Fei, 40 ans. « Même si c'est une catastrophe qui conduit à remplacer tous les humains, à ce stade, il faut l'utiliser comme tout le monde l'utilise. »

Pendant une pause professionnelle, il réalise désormais de courtes vidéos de type vlog, le temps de décider de la suite. Ces vidéos, consacrées à la vie de gens ordinaires, ne lui permettent pas de gagner sa vie, mais il espère qu'elles pourront aider d'autres personnes.

Si l'on ne peut pas les battre, autant les rejoindre

Du Qinchun, traducteur à temps partiel, aide à entraîner un modèle d'IA à effectuer des traductions — un travail qui lui a apporté davantage de missions, du moins temporairement.

« Mais il est vrai que la rémunération dans le secteur a été réduite de plus de moitié par rapport à ce qu'elle était il y a quelques années », a indiqué Du, basé à Chengdu, dans le sud-ouest de la Chine.

La tendance est si manifeste que les filières universitaires en langues étrangères, autrefois très demandées, suscitent un engouement décroissant à mesure que les outils de traduction assistés par l'IA se généralisent.

Selon le cabinet d'intelligence de marché IDC, la part des entreprises industrielles chinoises déclarant utiliser des modèles d'IA et des « agents » est passée de 9,6 % en 2024 à 47,5 % l'an dernier — soit une multiplication par près de cinq en l'espace d'une seule année.

« L'écosystème chinois des modèles open source, très dynamique, stimule l'innovation en matière d'applications d'IA dans les environnements industriels et comble progressivement l'écart entre les capacités des modèles de fondation et la création de valeur réelle par les entreprises », a déclaré Yanze Du, directeur de recherche principal chez IDC à Pékin.

Les robots humanoïdes peuvent désormais, par exemple, trier des colis dans les centres postaux, bien que ce soit encore à petite échelle, et repoussent les limites en accomplissant des tâches plus humaines, comme diriger la circulation ou préparer du café. Les robots de livraison de repas gagnent eux aussi du terrain dans tout le pays, menaçant potentiellement les moyens de subsistance de millions de livreurs chinois.

L'IA générative est de plus en plus utilisée pour la création, la production et la distribution dans l'industrie chinoise des mini-séries. Selon des médias chinois, le nombre de séries courtes en prises de vue réelles et de formats verticaux conçus pour les téléphones mobiles a reculé d'environ 75 % au premier trimestre de cette année par rapport à la même période de l'an dernier.

« Des tâches qui exigeaient autrefois une formation spécialisée peuvent désormais être accomplies par presque n'importe qui ayant accès aux outils d'IA. C'est particulièrement manifeste dans le développement logiciel et la création multimédia », a analysé He, de Plenum. « En conséquence, les travailleurs dont les fonctions sont étroitement concentrées dans ces domaines peuvent être exposés à un risque de substitution accru. »

Un rapport de l'Organisation internationale du travail (OIT) révèle quant à lui que les femmes encourent des risques plus élevés que les hommes de perdre leur emploi en raison de l'utilisation de l'IA, car elles tendent à travailler dans des secteurs plus propices à l'automatisation, comme l'assemblage électronique, et demeurent sous-représentées dans les sciences et technologies.

Des effets contrastés de l'IA sur une économie qui ralentit

Dans le cadre de son initiative « AI Plus » et de son plan quinquennal à l'horizon 2030, le gouvernement s'emploie à diffuser l'IA dans de nombreuses industries, afin de prendre l'avantage dans la rivalité technologique opposant la Chine aux États-Unis.

« Ce qui est propre à la Chine, c'est que le gouvernement tient vraiment à diffuser l'IA dans toute l'économie ; l'IA pourrait donc pénétrer différents domaines plus rapidement que dans d'autres pays », a expliqué Zilan Qian, chercheuse associée à l'Oxford China Policy Lab.

La croissance économique chinoise ralentit déjà. La consommation a été en retrait, en partie parce que les personnes craignant de perdre leur emploi hésitent à dépenser. Cela s'ajoute aux difficultés nées d'une crise prolongée du marché immobilier, qui a érodé le patrimoine des ménages.

Les industries technologiques chinoises peuvent être innovantes et très productives, mais elles ne créeront peut-être pas beaucoup d'emplois, a estimé Eswar Prasad, professeur d'économie et de politique commerciale à l'université Cornell.

« L'IA devrait rehausser la productivité dans tous les secteurs, mais elle pourrait avoir un effet perturbateur sévère sur l'emploi, en aggravant le problème de la création d'emplois et en exerçant un effet néfaste sur la stabilité sociale », a-t-il averti.

À l'instar de leurs rivales américaines, les géants technologiques chinois ont supprimé ou restructuré des dizaines de milliers d'emplois, en partie à cause de l'IA. Les perspectives du marché du travail dans son ensemble demeurent incertaines : le taux de chômage urbain global de la Chine oscille autour de 5 %, mais celui des personnes âgées de 16 à 24 ans, hors étudiants, représente environ le triple — soit environ 15 %.

À plus long terme, toutefois, certains experts estiment que les taux de chômage pourraient reculer, la population chinoise de 1,4 milliard d'habitants vieillissant et diminuant rapidement.

D'ici 2050, la Chine devrait compter moins de deux adultes en âge de travailler pour chaque retraité, contre plus de 2,5 aux États-Unis, selon Xuenan Cao, professeur à la San Francisco Bay University dont les travaux portent notamment sur la technologie et la société.

« L'automatisation pourrait partiellement compenser une main-d'œuvre en déclin plutôt que de constituer purement une menace pour elle », a souligné Cao.

Certains adoptent l'IA pour trouver de nouveaux moyens de gagner leur vie

Wang Zhicheng, 32 ans, utilisait souvent l'IA pour le brainstorming et la vérification des faits dans son ancien poste de scénariste au sein d'une entreprise produisant des vidéos éducatives animées en 3D et des exercices interactifs pour enfants. Après que la maison mère a licencié environ la moitié de ses 13 scénaristes, il a choisi de démissionner et de se mettre à son compte, en créant des livres illustrés pour enfants.

Si l'IA faisait parfois gagner du temps, les scripts qu'elle générait semblaient souvent étranges, selon Wang. Les épisodes avaient tendance à être répétitifs et stéréotypés, et le niveau de détail consacré aux connaissances variait fortement.

« On peut considérer l'IA comme un outil, au même titre que (Microsoft) Word », a déclaré Wang, qui a lancé son propre studio consacré aux livres illustrés et à d'autres créations. « Ce sont encore les humains qui décident quoi choisir ou poursuivre parmi tout ce que l'IA génère. »

Yang Zheng, professeur de chimie dans un lycée, affirme ne pas considérer l'IA comme une menace pour son métier, alors même que ses élèves s'en servent pour leurs devoirs.

« Les enseignants ne peuvent pas être présents en permanence », a-t-il relevé. « C'est une bonne chose pour les élèves, car l'IA génère des réponses en temps réel, ce qui leur permet de poser des questions de suivi », a expliqué Yang, 29 ans. « Elle se trompe souvent, mais elle s'améliore avec le temps. »

Des développeurs licenciés de Pékin aux traducteurs de Chengdu et aux enseignants du secondaire, les travailleurs de tous horizons cherchent désormais où les humains créent encore de la valeur à mesure que l'IA se diffuse dans l'économie.

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Fu Ting a rapporté depuis Washington. Le producteur vidéo de l'AP Wu Jia, à Pékin, a contribué à cet article.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com.